Смех стих не сразу. Но… Он оборвался. Не по приказу. Не по слову. По ощущению. Один из учеников школы “Грозовых Облаков” первым заметил. Его взгляд, скользнувший по улице, внезапно застыл. Улыбка исчезла. Он не сказал ни слова. Но этого оказалось достаточно.
Другие проследили за его взглядом. И в тот же момент… Атмосфера за их столом изменилась. Резко. Как будто тёплый летний ветер вдруг сменился холодным порывом с горных вершин. На противоположной стороне улицы… В таком же чайном доме… Сидели они. Школа “Ледяного Пика”. Их было немного. Всего несколько фигур. Но этого хватало. Даже на расстоянии чувствовалось… Холод. Не тот, что приносит зима. А тот… Что идёт изнутри.
Они были одеты иначе. Светлые оттенки… Белый… Бледно-голубой… Серебристый… Ткани казались лёгкими. Почти невесомыми. Но при этом… Вокруг них словно искажался воздух. Как будто сам мир рядом с ними… Замедлялся. Их одежда была украшена узорами. В виде изображений льда. Кристаллов. Тонкие линии, напоминающие замёрзшие трещины на поверхности воды. И всё это было вышито так точно… Что казалось настоящим. Их волосы — аккуратно собраны. Без лишних украшений. Лица — спокойные. Холодные. Глаза… Почти безэмоциональные. Но именно в этой безэмоциональности… И скрывалась основная угроза. Перед ними на столе не лежало оружие. Но это ничего не значило. Потому что их оружие… Было в них самих. Лёд. Стихия, которую они не просто использовали. А… Контролировали.
Говорили, что мастера “Ледяного Пика” могут заморозить всё. Даже воздух. И те, кто сталкивался с ними… Часто не успевали даже понять, что произошло. Просто… Останавливались. Как статуи. Навсегда.
Во главе их группы сидела женщина. Её присутствие ощущалось сразу. Она не двигалась. Почти. Но пространство вокруг неё… Было иным. Более плотным. Более тяжёлым. И холоднее. Сейчас она держала чашку с чаем. Так же, как мастер “Грозовых Облаков”. Но в её случае… Пар от свежезаваренного чая исчезал слишком быстро. Словно замерзал от самого её присутствия. Мастер “Грозовых Облаков” медленно поставил свою чашку. Его взгляд стал холоднее. Жёстче.
— Значит… они тоже здесь… — тихо произнёс он.
Один из учеников немного нервно сглотнул.
— “Ледяной Пик”…
Им не нужно было объяснять. Эта школа была небольшой. Но… Слишком опасной. Их техники были полной противоположностью того, что могли задействовать они сами. Если воспитанники школы “Грозовых Облаков” били быстро. Резко. С разрушением. То воспитанники “Ледяного Пика”… Останавливали. Сковывали. Замораживали. И в столкновении этих двух стилей… Никогда не было лёгкой победы. Только… Смертельный риск. И… смерть…
— Держитесь… — тихо сказал мастер.
Но это было не приказом. А больше напоминанием. Потому что все они знали. Между их школами… Не было мира. Не было нейтралитета. Была… Вражда. Старая. Глубокая. С кровью. С многочисленными потерями. С долгами. И в этом городе… Где за каждым следят… Где любое столкновение пресекается… Оставался один путь. Дуэль. Официальная. Смертельная. И отказаться от неё… Почти невозможно. Особенно если вызов исходит от школы, или её официальных представителей. Особенно если это… Они. Один из учеников “Грозовых Облаков” сжал рукоять меча. Сильнее, чем нужно.
— Если они вызовут… — начал он.
— Примем. — Показательно спокойно ответил мастер.
Без колебаний. Потому что иначе… Нельзя. Он снова посмотрел через улицу. И в этот момент… Женщина из “Ледяного Пика” подняла взгляд. И их глаза встретились. Всего на мгновение. И этого было достаточно. Никаких слов. Никаких жестов. Но… Всё стало ясно. Она узнала его. Он — её. И между ними… Прошла невидимая линия. Острая. Как клинок. Холодная. Как лёд. Мастер школы “Грозовых Облаков” едва заметно усмехнулся.
— Интересно… — тихо сказал он.
Но в его голосе уже не было прежней лёгкости. Потому что теперь… Их ученикам предстояло не просто сражаться. Им предстояло… Выжить.
На противоположной стороне улицы… Они тоже уже всё поняли. Представительницы школы “Ледяного Пика” не могли не заметить. Слишком уж очевидным было присутствие тех, с кем их школа делила кровь, холод и ненависть уже не одно десятилетие. Одна из девушек, сидевших ближе к краю террасы, едва заметно повернула голову. Её взгляд скользнул через улицу. И остановился. На мгновение. Холодный. Прозрачный. Как лёд под зимним солнцем.
— Школа “Грозовых Облаков”… — тихо произнесла она.
Этого было достаточно. Остальные тоже посмотрели. И… Никакой тревоги. Никакого напряжения. Только… Лёгкое. Почти незаметное… Презрение. Одна из них медленно подняла чашку с ароматным напитком. Сделала глоток. И даже не отвела взгляд. Словно смотрела… Сквозь. Как будто за тем столом… Вообще никого не было. Другая слегка откинулась назад. Чуть приподняв подбородок. Её губы едва заметно изогнулись. Не в улыбке. В намёке на неё. В чём-то более холодном. Более высокомерном. Их осанка изменилась. Незначительно. Но достаточно, чтобы было заметно. Спины — прямее. Подбородки — выше. Взгляды — тяжелее. Они не делали ничего откровенного. Но каждое их движение… Говорило.