Ученик осторожно спросил:
— Тогда в чём?
Ответ прозвучал не сразу, словно наставник медленно и весьма старательно подбирал слова.
— В том, что именно мы не увидели.
На другом балконе… Где находились представители третьей Великой Академии… Академии Алого Пламени… Старик медленно открыл глаза. Тот самый Великий старейшина. Его лицо было неподвижным. Но… Аура вокруг него чуть заметно дрогнула.
— Интересно… — едва слышно произнёс он.
Рядом стоящие наставники напряглись. Потому что знали, что он редко говорит просто так.
— Вы что-то почувствовали? — осторожно спросил один из них.
Старик не ответил сразу. Он смотрел. Достаточно долго, и именно на то самое место возле арены. На этого парня.
— Я… Нет… — наконец сказал он. — Но они — да… Иначе бы они просто не рискнули так подставляться.
Его глаза чуть сузились.
— И без ведома того самого старшего наставника, что ведёт их группу… Они бы не сделали такой шаг.
Это было уже не просто наблюдение. Это было… Заключение. А внизу, возле арены… Тот самый Мин-сок всё также стоял спокойно. С жетоном в руке. Который уже стал частью его ауры. Но теперь… Он был не просто участником. Он стал… Сигналом.
На балконах… Взгляды постепенно начали меняться. Они скользили. Оценивали. Кто-то пытался прощупать его ауру. Кто-то — наблюдал за дыханием. Кто-то — анализировал его движения. Но… Все приходили к одному.
— Он не похож на остальных…
— Слишком чисто двигается…
— Слишком мало тратит энергии…
— Слишком точно бьёт…
И главное…
— Слишком скрыт…
— Он не из богатых… — тихо сказал один из наставников второй Академии. — Одежда простая… Украшений нет… Даже его аура не демонстрируется.
За всем этим следовал вполне закономерный вывод.
— Значит, не купил.
Другой наставник кивнул.
— Тогда… Его выбрали. — А после паузы возни и вопрос. — Но за что?
И этот вопрос… Повис в воздухе. А потом начал распространяться от одного к другому. Как волна. И вскоре… Он дошёл до всех представителей трёх Великих Академий. Потому что их было всего три. И представители каждой из них… Прекрасно понимали. Если одно такое учебное заведение делает подобный шаг… Значит, они что-то нашли. Что-то очень ценное. И если другие этого не увидят… То они просто проиграют. На балконе первой Академии… Где ранее стояли те самые две наставницы… Атмосфера тоже изменилась. Все они чувствовали то, как внимание… Сошлось на них. Как давление… Начало расти.
— Поздно… — тихо сказала вторая.
— Да… — ответила первая. — Теперь они смотрят… И думают… И будут проверять…
— Значит… Нам придётся действовать быстрее.
А в это время… На другом балконе… Великий старейшина Академии Алого Пламени медленно поднялся. Его движение было почти незаметным. Но… Слишком тяжёлым.
— Подготовьтесь. — Тихо сказал он, обращаясь к своему окружению.
— К чему, учитель?
— Сначала… К наблюдению… — И затем чуть тише добавил. — И к вмешательству.
Потому что теперь… Это уже был не просто турнир. Это была… Игра. Между тремя Великими Академиями. И её центр… Стоял внизу. Спокойный. Ранее незаметный. Но теперь… Слишком ценный, чтобы его упустить.
Сначала у большинства на лицах была лишь тень сомнения. Потом — интерес. А затем… Началось движение. Пока что не совсем явное. Тонкое. Но слишком слаженное, чтобы быть случайным.
Представители двух Великих Академий… Не спешили. Они не подходили напрямую. Не задавали вопросов. Не делали резких шагов. Потому что понимали, что их уже опередили. И теперь… Любое возможное давление может выдать их интерес. Но и игнорировать всё это… Они не могли. Сначала — были взгляды. Долгие. Прицельные. С разных точек. С разных уровней. С разных позиций.
Из-за всего этого тот самый Мин-сок теперь оказывался в центре невидимой сети интересов. Затем — люди. Случайные прохожие. Участники. Слуги. Даже несколько «зрителей»… Слишком внимательных для обычных зевак. Они появлялись рядом. Задерживались. Наблюдали. И уходили. Оставляя после себя… Чужие мысли. Чужие выводы.
— Ничего, — тихо сказал один из наставников второй Академии. — Я не вижу ничего особенного.— Слабая аура. Минимальные выбросы. Техник нет. Тогда почему?
Рядом стоящий старший наставник не ответил сразу. Он смотрел вниз. Долго. Слишком внимательно.
— Потому что они не идиоты, — наконец произнёс он. — И не стали бы раздавать жетоны…Кому попало. Особенно сейчас.