— Вы нам не равны.
— Вы нам не интересны.
— Вы… ниже.
И это… Было куда хуже любых возможных слов. На другой стороне улицы… Пальцы одного из учеников школы “Грозовых Облаков” сжались на рукояти меча. Сильно. До побелевших костяшек.
— Они на нас всегда смотрят свысока… — Глухо процедил он сквозь зубы.
Другой тихо хмыкнул. Но в этом звуке уже не было прежней уверенности.
— Пусть попробуют так же смотреть, когда я…
— Хватит.
Голос мастера прозвучал негромко. Но… Остановил всех. Мгновенно. Он даже не повысил тон. Не сделал резкого движения. Просто… Сказал. И этого оказалось достаточно. Ученики замолчали. Но напряжение никуда не делось. Оно осталось. В плечах. В пальцах. В взглядах.
— Хотите дуэлей? — спокойно спросил мастер, не отрывая взгляда от чашки. — На смерть?
Никто не ответил. Но ответ был очевиден. Тогда он чуть заметно кивнул.
— Будут вам дуэли. — А после паузы добавил. — Но позже.
Теперь он поднял взгляд. И его глаза стали жёстче.
— Сначала — турнир.
Тишина.
— Вы забыли, где находитесь?
Один из учеников опустил взгляд.
— Здесь собрались не только они…
Мастер слегка повернул голову, окидывая взглядом улицу, крыши, дальние дворы.
— Кланы… Секты… Одиночки… И среди них всегда есть те… Кто может вас убить. Без лишних слов. Без вражды. Просто потому, что вы окажетесь слабее.
Его слова тяжело повисли в воздухе.
— Те, кто приехал на телегах… — один из учеников всё же не удержался.
Мастер усмехнулся. Едва заметно. А затем повернулся к парню, что старательно хорохорился, и кичился своей силой.
— Ты думаешь, опасность определяется одеждой?
Пауза.
— Тогда ты уже проиграл.
Эти слова ударили сильнее, чем любой упрёк.
— Запомните… — продолжил он тихо. — На турнире нет слабых. Есть только те, кого ещё не проверили.
Он сделал глоток чая.
— И если вы сейчас начнёте распыляться… На старую вражду… На эмоции… Вас сломают. Просто. И очень быстро.
Ученики молчали. Теперь уже не из-за гордости. А именно из-за понимания. Мастер снова посмотрел через улицу. На женщин из школы “Ледяного Пика”.
— Они это знают… — тихо добавил он.
И действительно. На той стороне… Никто не делал лишних движений. Никто не вставал. Не провоцировал. Только… Смотрели. С тем же холодным превосходством. Но… Без спешки. Потому что… Они тоже ждали того самого турнира. Где… Уже нельзя будет просто смотреть свысока. Там придётся… Доказывать свою силу…
…………
Город жил. Шумел. Дышал. Но среди всего этого движения… Были те, кто двигался иначе. Тише. Глубже. Их почти не замечали. Потому что они не стремились быть замеченными.
Это были представители секты “Ночной Тени”. Они прибыли без шума. Без сопровождения. Без показной силы. И именно это… Делало их опаснее многих. Их было немного. Несколько фигур, укрытых в тёмных плащах. Ткани — плотные. Поглощающие свет. Даже днём рядом с ними казалось… Темнее. Их лица были скрыты. Частично.
Но даже те, кто случайно встречался с ними взглядом… Старался отвернуться. Инстинктивно. Потому что чувствовал. Неправильность. Не угрозу. Не силу. А именно… Искажение. Словно рядом находилось нечто… Что не должно было существовать. Они не занимали центральные постоялые дворы. Не сидели в чайных домах. Не участвовали в разговорах. Они выбирали места… Где меньше света. Меньше людей. Задние дворы. Старые здания. Заброшенные помещения. И именно там… Начиналась их настоящая деятельность. Потому что весь этот турнир… Для них был лишь прикрытием. Не целью. Их цель… Была иной. Камни боли. Редкие. Ценные. Опасные. Это были кристаллы, в которых была заключена не просто энергия. А… Само страдание. Сконцентрированное. Сжатое. Очищенное от всего лишнего.
Чтобы создать такой камень… Нужна была боль. Настоящая. Глубокая. Не просто мучительная и долгая смерть. А процесс создания – долгий. Осознанный. Когда жертва понимает… Что именно с ней происходит. Когда страх превращается в отчаяние. Отчаяние — в крик. А крик — в безмолвие.