Он чуть усмехнулся. Потому что понимал. Если бы он продолжил участвовать… Если бы дошёл до полуфинала… Или финала… Там… Всё было бы иначе. Там были бы те… Кто уже не полагается только на силу. Кто умеет чувствовать. Кто умеет… Анализировать. И тогда… Ему пришлось бы показать куда больше. Гораздо больше. Не импульсы. А… Саму природу своей силы. И это… Было бы ошибкой с его стороны.
Максим медленно сжал пальцы. Чувствуя. Как его аура… Спокойно… Плотно… Окружает тело. Сжатая. Скрытая. Но… Живая. И насыщенная силой Инь.
— Правильно. — тихо произнёс он.
Едва слышно. Только для себя. Потому что теперь… Он понимал полностью. Что этот жетон-пропуск… Был не просто шансом. Он был… Выходом. Со сцены, на которой его могли раскрыть. И одновременно с этим… Входом в игру… Где он сможет действовать иначе. Без лишних глаз. Без показательных боёв. Без необходимости… Что-то и кому-то доказывать.
Задумчиво вздохнув, он медленно перевёл взгляд. На балконы, где стояли наставники Великих Академий. И на мгновение… Их взгляды пересеклись. Коротко. Но… Этого оказалось достаточно.
Максим чуть опустил глаза. Словно уступая. Словно признавая их превосходство. Но внутри… Он уже сделал выбор. Он не будет играть по их правилам. Потому что его сила… Не для арены. И не для зрелищ. Она… Для выживания. И для того момента… Когда противник… Даже не поймёт того, что уже проиграл.
Они не отходили. Сначала это казалось случайностью. Потом — совпадением. А затем… Стало очевидным. Две наставницы. Всегда рядом. Не вплотную. Не демонстративно. Но… Достаточно близко. Чтобы… Любой, кто пытался приблизиться… Останавливался. Сам.
Сам Максим заметил это не сразу. Но когда заметил все эти странности… Уже не мог не видеть. Каждое движение… Каждый взгляд… Каждую попытку… Один шаг в его сторону — И… Они уже там. Словно тени. Но не мягкие. А… Острые. Первой действовала чаще та, что была спокойнее. Её движения были почти незаметны. Она просто… Оказывалась на пути. И этого… Хватало.
Вторая… Не скрывалась. Её присутствие ощущалось сразу. Как натянутая струна. Как клинок, который пока что не достали из ножен. Но все знали, что он там. Один из посланников второй Академии… Попытался подойти снова. На этот раз осторожнее. С улыбкой. С вежливостью.
— Я всего лишь хотел… — Он так и не договорил. Потому что перед ним… Уже стояли.
— Не стоит… — Спокойно сказала первая наставница.
Без угрозы. Но… С завершённостью. Юноша попытался удержать улыбку.
— Я не имею дурных намерений…
— Это не имеет значения. — Теперь заговорила вторая. И её голос… Не оставлял ему пространства для манёвра.
— Он уже сделал выбор. — Пауза. — И вы его услышали.
Явно растерявшийся от подобного напора, юноша замер. На мгновение. А затем… Медленно отступил. Потому что понял, что это был не разговор. Это была граница. И её… Особенно таким как он… Категорически нельзя пересекать.
Максим спокойно наблюдал всем за этим. Без вмешательства. И чем дольше он смотрел… Тем яснее понимал. Они… Не просто так были с ним рядом. Сейчас они… Охраняют. Как цепные псы. Но не из преданности. А из какого-то собственного расчёта. И это было… Забавно. Потому что ещё недавно… Ему пришлось бы самому отбиваться… Отвечать… Играть… А теперь… Он просто стоял, и ничего не делал. И за него всё это… Делали другие.
Снова еле заметно усмехнувшись, Максим чуть склонил голову. Скрывая свои эмоции. Потому что ситуация… Была слишком очевидной. Любой конфликт с ним… Теперь становился конфликтом… С ними. А это… Уже совсем другой уровень.
В этот момент один из наставников третьей Академии… Наблюдая за этим сверху… Медленно сжал свой резной веер.
— Они поставили заслон… — тихо произнёс он.
Рядом стоящий ученик кивнул.
— И весьма грубо.
— Нет… — спокойно ответил наставник. — Как раз-таки они сделали это очень грамотно.
Потому что теперь… Любая попытка давления… Мгновенно становилась политикой. Не личным конфликтом. А… Полноценным противостоянием Академий. И этого… Не хотел никто. Слишком рано… Слишком открыто… Слишком… Опасно. Даже старшие наставники Великих Академий сейчас сдерживались. Потому что понимали. Один неверный шаг — и ситуация выйдет из-под контроля. А значит… Им оставалось только одно. Ждать. И искать… Другие возможные пути.
Внизу же… Максим всё также спокойно стоял. Чуть в стороне ото всех. Под невидимым куполом из чужой силы. Чужой воли. Чужого интереса. И впервые за долгое время… Он мог позволить себе… Не двигаться. Потому что сейчас… Любое движение… Было бы сделано за него.