— Тогда… — тихо произнесла она. — Зачем ты вообще пришёл?
Вопрос повис в воздухе. Но ответ… Уже начал формироваться у неё в уме. Не за победой. Не за славой. А… За чем-то конкретным. А когда он это получил… Всё закончилось… Она медленно выпрямилась. Напряжённо. В её глазах мелькнуло понимание.
— Значит… Ты из тех… Кто приходит… Не играть. А… Забирать…
Её дыхание стало чуть глубже. Такие люди невероятно… Редки… И даже опасны… Потому что они не зависят. Ни от мнения. Ни от толпы. Ни от правил. Они… Используют. И… Уходят без раздумий.
Её взгляд снова вернулся к нему. Теперь… Она смотрела на него иначе. Не как на интересную находку. А как на… Узел. В чём-то большем.
— Ты не из простой ветви… — прошептала она.
Семья Ли? Возможно. Но… Недостаточно. Слишком чисто он действовал. Слишком уверенно. И при этом всём слишком… Чуждо.
— За тобой кто-то стоит… — тихо сказала она.
И в этот момент… Она почувствовала это. Не мыслью. Кожей. Это точно была какая-то интрига. Глубже, чем кажется. Такая, в которой… Уже могли быть замешаны не только провинциальные благородные семьи. А возможно…И те самые Великие Академии.
При этой мысли её губы едва заметно изогнулись.
— Хорошо… Тогда… Играть будем иначе.
Приняв такое решение, она медленно отвернулась от арены. Впервые за весь день. Потому что теперь… Настоящее действие происходило не там. А здесь. Её взгляд скользнул к балконам, где стояли представители Великих Академий.
— Если я не могу подойти к тебе напрямую… Значит, я подойду… Через них…
Её глаза чуть сузились. Она уже и сама прекрасно знала о том, как именно это делается. Слова… Намёки… Связи… Влияние… Она выросла при дворе. Среди улыбок… Которые скрывают ножи и яд. И сейчас… Это было её поле.
— Мне нужно… Привлечь их внимание. Не как участница. Как фигура. Как союз. Как ресурс. Как кто-то… Кого нельзя игнорировать. И тогда… Вы сами приведёте меня к нему. Она снова посмотрела в его сторону. На фигуру в тени. Спокойную. Неподвижную.
— Потому что…Ты не просто загадка. Ты… Цель.
И она уже решила, что сама доберётся до ответа. Любым способом. Потому что такие тайны… Не оставляют без внимания. Никогда.
…………
Сон не пришёл. Он только коснулся края. Лёгкой дымкой. Той самой… Где разум ещё слышит. Чувствует. Ждёт. И именно в этот момент… Что-то… Шевельнулось. Не звук. Не движение. А именно чувство.
Максим чуть нахмурился. Не открывая глаз. И замер. Полностью. Даже дыхание… Стало глубже. Медленнее. Потому что это было… Знакомо. Слишком знакомо. Холод. Не внешний, а именно внутренний. Тонкий, как нить. Родственный. Его сознание мгновенно прояснилось. Сон тут же исчез. Как будто его и не было.
— Здесь… — едва слышно прошептал он.
Он не шевельнулся. Не выдал себя. Только… Сосредоточился. А его аура… Сжалась ещё плотнее. Как клинок в ножнах. И… Расширилась. Но не наружу. А именно вглубь. В то самое пространство. Между. Сейчас он искал. Не глазами. Не слухом. А тем… Что не имело формы. И… Нашёл… Это была тонкая структура. Почти незаметная. Как паутина. Но… Не живая. Это было какое-то плетение.
Максим медленно вдохнул.
«Печать…» — мелькнула мысль.
Он аккуратно коснулся её восприятием. Едва. Чтобы не задеть. И в этот же момент… Он уже узнал эту энергию, а также понял и то, что это была не защита. Не барьер. Не щит. Это… Сборщик. Его глаза чуть приоткрылись.
Но взгляд остался расслабленным. Сонным. Снаружи… Он всё ещё дремал. Но внутри… Он уже работал. Плетение было сложным. Но не идеальным. Слишком жадным. Оно тянуло в себя… Всё… Эманации боли. Страха. Ярости. И… Самое важное. Выбросы энергии. Каждый удар. Каждый всплеск. Каждое столкновение стихий. Всё… Уходило туда. Не просто гасилось. А именно собиралось. И только теперь… Всё встало на место.
— Вот почему… — подумал он.
Ни один удар, даже самый мощный… Не раскачал защиту арены. Хотя должен был. Он вспомнил то самое пламя Фен Ли. Лёд других участников. Даже слабые формации… Должны были давать в защите хоть какой-то отклик. Но не давали. Потому что… Их гасили. Сразу. Жёстко. Эффективно. И направляли… Сюда.
Максим медленно провёл внутренним взглядом вдоль линии замеченного им плетения. Прослеживая связи. Узлы. И чем дальше он смотрел… Тем холоднее становилось внутри. Это не было частью арены. Не имело отношения к защитным формациям. Оно было… Внедрено. Скрыто. Как паразит. И это означало только одно.
— Они здесь… — тихо прошептал он.
Те самые сектанты. Он не уничтожил их всех в столице царства. Кто-то из них всё же остался. И не просто остался. Даже подготовился. И использовал турнир, как источник. Как… тот самый алтарь.