Что чуть их и не сгубило. Полупустыня под ними сменилась на раскаленные пески, над которыми дрожало марево разогретого воздуха. Даже пролетая в десяти метрах над поверхностью чувствовалось, что та разогрета как адова сковородка. Воздух выше был более прохладным, что и сыграло с путешественниками плохую шутку. Мощный восходящий поток воздуха устремился от земли прямо вверх, увлекая за собой пегаса и его наездника. Верный торопливо начал размахивать крыльями, стараясь удержать направление полета, но стихия была сильнее его – пегаса подкинуло на несколько десятков метров. И завертело в зоне турбулентности, которая образовалась в месте смешивания термического потока и масс холодного воздуха.
Земля и небо вращались со скоростью мешавшей определить, где верх и где низ, но странник чувствовал одно – они падали. Верный обреченно ржал, привязанный к седлу бурдюк немилосердно молотил по бедрам и спине, странник пытался сгруппироваться, чтобы минимизировать урон от свидания с твердой поверхностью песка.
В последний момент перед падением Верный сумел каким-то чудом перевернуться, выровняться и приземлиться на ноги. Правда, эту посадку было сложно назвать мягкой, подбородок Найда врезался в грудь, зубы лязгнули, прикусив язык, а он сам вылетел из седла. Мир продолжал вращаться перед глазами с нереальной скоростью, странник полетел по песку кувырком, подпрыгивая как мячик. Каждый удар об землю пронзал тело вспышкой боли, выбивал воздух из легких и грозил сломать ребра как спички.
Наконец Найд остановился, воткнувшись головой в бархан. От такого бесцеремонного «торможения» шейные позвонки странника хрустнули, и он едва не потерял сознание. Показатели Жизни бились на отметке в 230 единиц, он умудрился растерять большую часть своего здоровья! Это в принципе подтверждали и его ощущения, странник чувствовал себя ковром, из которого усердный хозяин целый день выбивал пыль. Непослушными руками он нащупал на поясе бутыль с эликсиром и начал вытаскивать из нее пробку. Пальцы были чужими, кисть сводило судорогами боли. Странник поднес фиал к лицу, зубами вытащил пробку и залпом осушил фиал. Боль приглушилась, руки стали слушаться лучше. Вслед за первым эликсиром отправился второй, и странник стал чувствовать себя гораздо лучше.
Хрипло рассмеявшись, он с трудом сел и помотал головой. Кажется, до него дошло, почему жена Бутчера столь категорично относилась к аэробайкам. К приходящему в себя страннику подковылял, хромая на переднюю ногу Верный. Его левое крыло волочилось по земле.
– Дааа, вижу, что тебе тоже досталось, – Найд вытащил третий фиал и, не смотря на сопротивление коня, все-таки влил жидкость пегасу в рот. Тот стал выглядеть гораздо бодрее, но странник все равно не решился ехать на Верном верхом.
– Помнишь, куда нам идти? – спросил Найд, заново привязывая бурдюк с водой к седлу.
Пегас заржал и быстро-быстро закивал головой, указывая направление.
– Отлично, поскакали.
Идти по песку было очень тяжело, ноги вязли, каждый шаг приходилось делать с большим усилием. Но и мысль о полете пришлось прогнать, термический поток, едва их не угробивший был не единственным. Похожие потоки постоянно возникали то справа, то слева от странника и если на земле они лишь создавали неудобства, бросая в лицо пыль и песок, то наверху могли быть смертельно опасными.
Каким бы хамом не был пограничник из форта, но странник сейчас благодарил его от всей души. Воздух был настолько сухой, что тянул влагу из тела, за два-три вдоха горло пересыхало так, что казалось его натерли песком. Найд сцедил себе во флягу теплой воды и постоянно к ней прикладывался. Из раскрытых ладоней оно напоил коня и тот махом выдул половину бурдюка. Запасы воды таяли на глазах и если срочно не отыскать оазис, то проклятая пустыня вытянет из их тел воду, превратив их в иссушенные оболочки.
Странник во все глаза вглядывался в горизонт, надеясь увидеть зелень оазиса. Но видел лишь песок. И еще песок. Много-много песка вокруг. Напрягая зрение, Найд заметил темную полоску у самого горизонта.
– Погляди, там, кажется, что-то есть. Ого! Оно быстро к нам приближается.
Верный посмотрел туда, куда указывал Найд. Дальнейшая реакция пегаса озадачила странника – конь забегал кругами, потом расправил крылья, намереваясь взлететь, но передумал и улегся на песок, поджав под себя ноги.