Нападающие были не организованны, плохо вооружены и не имели доспехов, но их было чертовски много. Как не крутил финты Найд, но безумцы умудрялись его доставать, царапая и оставляя ссадины. Осадить толпу не получалось, еще немного и они просто сбили бы странника с ног, повалили пегаса и получили бы «немного свежего мясца». Найд вызвал «Песчаный щит» и под его прикрытием провел атаку, повалив на землю старуху, сжимавшую в руках серп и двух подростков стоявших позади нее.
– В воду! Прыгай в воду! – проорал странник и с разбегу кинулся в озеро.
Холодная вода кислотой обожгла порезы и ссадины. Так, дышим, как учила Рада, расслабляемся и прогоняем боль. Еще не хватало, чтобы его сейчас скрутил болевой шок, и он утонул в этом озерце. Предпосылки для этого были, вес одежды и снаряжения тянули странника на дно, и он оставался на поверхности лишь ценой больших усилий. Хорошо еще, что рядом с шумом вынырнул пегас и странник уцепился в его холку. Безумная толпа почему-то за ними в воду не полезла, носясь и улюлюкая на берегу. Найд отдышался и осмотрелся.
– Давай туда, – махнул он рукой в сторону противоположного берега, где он разглядел какую-то беседку. Пегас послушно погреб в указанную сторону.
Если бы Найд не был по шею погружен в воду, то подплыв ближе к беседке, он бы заплясал от радости. Посреди небольшого строения, состоящего из тонких трехгранных колонн и плоского купола с небольшим шпилем, странник увидел черную статую застывшего в броске змея. Выбравшись из воды, Найд подошел к скульптуре. Ага, точно она! Эта фигура была также целиком высечена из черного камня, и лишь вместо правого глаза у нее сверкал какой-то зеленый самоцвет.
Буйно помешанная толпа перебралась на этот берег, но подходить к святилищу не решалась, топчась метрах в двадцати и возбужденно галдя.
– Долго же ты шел, – услышал странник и сразу понял, кому принадлежал этот голос.
– Так и ты мне дорогу не облегчал, – ответил Найд, – это что еще за банда сумасшедших?
Скрытый-В-Тени сидел на одной из скамеек, капюшон его черной хламиды был откинут, а сам старик безмятежно заплетал косичку на своей бороде.
– Ты не знаешь? – старик хитровато улыбнулся, – это же твое творение, ты их придумал.
– Я? – не поверил странник.
– Ага. Ты говорил, что нормальные НПС в игре вызывают скуку и зевоту. И начал проект по созданию шизоидов. Который, кстати, имел успех среди игроков, им нравились НПС с придурью. Но не все персонажи стали удачным опытом, у некоторых эта самая придурь зашкаливала.
– И что стало с этими… эээ… неудачными результатами эксперимента?
– Ты их не стал уничтожать, вдруг они когда-нибудь понадобились бы. И ты сослал их сюда, в Пелену. К моему алтарю. Так у меня появились эти стражи. А ну тихо! – гаркнул старик на безумцев, – разошлись, разговору мешаете.
Толпа бракованных НПС поспешила растаять меж деревьев.
– А если бы они меня убили, и я бы до тебя не дошел?
– Значит, ты слабак и не достоин быть моим помощником, – прямо ответил Змей и его ярко-зеленные глаза с вертикальными зрачками блеснули.
– Не достоин, так не достоин. Я кстати не напрашивался в помощники. Что ты мне можешь дать? Рассказать о прошлом? А я про него может и знать больше ничего не хочу. Если эти психи дело моих рук, то я мог еще много всякого натворить.
– Мог-мог, – кивнул Змей.
– Вот видишь. А у меня новая жизнь, которая начинает мне нравиться. Так зачем мне это прошлое? Оставлю тебя здесь торчать и сиди командуй своими безумцами.
– Хочешь большего за свои услуги?
– Конечно, зачем мне эти пустые сказки из прошлого.
– А если я пообещаю тебе, что как только я воцарюсь на Плато Равновесия, я помогу тебе вырваться из плена капсулы?
– Это как? – недоверчиво спросил Найд.
– Ты разрушишь мои оставшиеся алтари и построишь новый на Плато. А я смогу перепрограммировать твою капсулу и выпустить тебя наружу. Достаточно заманчиво?
– Ты сможешь это сделать?
– Если окажусь на Плато, то да. Все эти храмы, святилища и алтари всего лишь интерфейсы для управления Четырехземьем. Я сейчас кое-что могу. Наблюдать, анализировать. Сохранять кое-какие нужные данные. Но там мои возможности как ИИ сильно возрастут. Правда для работы с твоей капсулой мне понадобится еще кое-что.