Так было до тех пор, пока он снова не встретил ту, чей надменный взгляд бросил ему вызов. Но едва теснота тёмной комнатушки свела их вместе, как знакомый, едва уловимый запах вновь вскружил голову.
Что ж, если дело, которое предложил стрелок, выгорит... Если они останутся в живых... Он вернётся за ней – вернётся за своей силой.
9 Возвращение. (снимаем трусики)
Она стояла, впившись пальцами в тощую мачту рыбацкого ялика. Ветер пел хвалебную песнь красным волосам, белоснежной коже, целовал раскрытые губы, радуясь возвращению любимой. В тёмных глазах танцовщицы плескалось море.
Когда ялик, направляемый умелыми руками рыбаков, обогнул скалистый утёс и направился прочь от берега, маг оставил жёсткую скамью и подошёл к девушке. Сухая широкая ладонь накрыла тонкие пальцы, сжалась в последней попытке удержать... и отпустила.
– Я выполнил своё обещание, – хрипло произнёс маг. – Ты свободна.
В борт ударила волна, обдавая их мокрыми солёными поцелуями. Девушка счастливо рассмеялась. На его слова она, казалось, не обратила никакого внимания. Но едва ялик замедлил свой ход, танцовщица оторвалась от мачты и, легко удерживая равновесие в пляшущей на волнах лодке, перебежала на нос. Там, стоя спиной к мужчинам и не заботясь об изящности, торопливо стянула с себя платье и, размахнувшись, швырнула его в воду. Ткань надулась пузырём, и оно поплыло, качаясь на волнах, словно большая медуза. Мгновением позже за ним последовали туфли, булькнувшие и сразу утонувшие. А когда в воду морскими змеями скользнули чулки, девушка взялась кончиками пальцев за край трусиков и одним движением освободилась от последнего лоскута материи, после чего повернулась к магу.
Ветер щедро усыпал обнажённое тело мелким морским бисером. Кожа, без единого волоска, блестела на солнце, слепя глаза невыносимой белизной. Голубые прожилки вен рисовали узоры на нежной груди, увенчанной розовыми жемчужинами сосков. Взволнованно открывались и закрывались узкие жаберные щели между рёбрами. Если бы не они и отсутствие той самой маленькой впадинки на животе, которая отличает живородящих, её вполне можно было бы принять за обычную женщину.
Акула сделала шаг вперёд и протянула мужчине комок белого кружева, словно дарила горсть пены с гребня морской волны.
– Сделай их такими же красными, как мои волосы. Принеси кровавую жертву морю – и оно исполнит твоё самое заветное желание.
И, прежде чем он успел остановить её, вскочила на борт и прыгнула в море.
***
Алые волны лениво лизали подножие высокого утёса, солнце уже коснулось своим горячим боком воды, и море плавилось от жара. Но мужчину, стоявшего на берегу, бил озноб.
Всё кончено. У него нет ни богатства, ни могущества, ни любви.
Стрелок, его давний приятель, задумал опасное дело – напасть и ограбить имперских сборщиков податей, когда подойдёт пора ежегодной уплаты налогов. Золото в кошель, тела́ сжечь... Если бы дело выгорело, оно сделало бы их богачами. Пятерых взяли легко, а вот на шестом их везение закончилось – имперский служка умудрился улизнуть. Спешно поделив добычу, шайка распалась. Теперь каждый заботился только о своей шкуре.
Его доли добычи хватило только на то, чтоб оплатить жизнь танцовщицы, а последние капли магии отвели глаза имперской страже, позволяя улизнуть за городские ворота.
Она обещала вернуть ему силу взамен на свою свободу. Как? Он понятия не имел. Но раз сумела забрать... Маг в отчаянии сжал кулаки.
Верить женщине – пустое! Он исполнил всё, о чём она говорила, но так и не получил желаемого. Не надо было отпускать её! Пусть бы последние дни жизни пролетели в сладком забытье наслаждения, а так... Ни золота, ни силы, ни женщины. Даже его жизнь принадлежит тому, кто успеет первым донести имперской страже.
Мужчина со злостью глянул на чаек, с криками носящихся над головой – они словно насмехались над его неудачей.
Чёртово море не приняло дань! Стрелок зря отдал душу морскому ветру, а кровь его, смешавшись с волнами, лишь ненадолго изменила их цвет.
Отчаяние затопило разум, превращая человека в слепой кусок плоти. Зачем ждать, когда за ним придут? Что ему дадут несколько часов в смрадном воздухе темницы, в ожидании казни?..
Холодные ладони легли на плечи. Рубашка мгновенно намокла от прикосновения мокрого тела.