Азалия рухнула наземь, отбивая себе копчик, привалившись спиной к развалинам башни. Осматриваясь, она заметила, как остальные кандидатки бредут в сторону дворца. Постанывая, девушка осторожно поднялась на ноги. Её пошатывало из стороны в сторону от усталости, однако это не помешало присоединиться к феям, входящим в неприметную дверь. Девушки вокруг испуганно перешептывались, их голоса дрожали, у некоторых даже охрипли. Впереди маячила голова одного из принцев, что присутствовал на собрании.
Их привели в небольшую комнату, с длинным столом и двадцатью стульями. Несколько слуг принялись рассаживать фей по местам, но стульев было меньше, чем кандидаток. Примерно половина осталась стоять, в растерянности рассматривая более везучих соперниц. Место во главе стола пустовало, и роскошный стул явно намекал на статус гостя. Азалия устало привалилась к жесткой спинке деревянного стула, прикрыв глаза от усталости. Её руки, сцепленные в замок на коленях, мелко подрагивали. Она не понимала, как визит во дворец превратился в подобное. Кровь стыла в жилах, стоило подумать о том, скольких жителей убили эти твари, пока шли к самому сердцу королевства.
Воцарилась тишина, девушки замолчали, и Азалия через силу открыла глаза. В комнату вошла королева Камелия, её поддерживал принц Дагон. Мужчина помог матери сесть на пустующее место и встал за спиной, напоминая надсмотрщика. Королева обвела всех печальным взглядом и закашлялась. Хриплый голос, слабее, чем был в самом начале собрания, был наполнен грустью.
— Теперь вы видите, с чем приходится сталкиваться нашим жителям. Огры свирепы, они не остановятся, пока не поглотят наше королевство, — королева на секунду замолчала и посмотрела в сторону стоящих вдоль стен фей. — Те, кто стоят, могут покинуть собрание. К сожалению, ваше поведение не достойно будущей королевы.
Девушки зароптали, недовольные решением. Однако, одного взгляда принца хватило, чтобы они замолчали и склонили головы. Молчаливый слуга вывел их из комнаты, видимо, к выходу из дворца.
— Теперь, хочу обратится к вам, — слабая улыбка появилась на губах Камелии, когда она посмотрела на оставшихся фей. — Вы прекрасно проявили себя в столь непростой ситуации. Победа наших солдат зависит от действий королевы, а, значит, вы обязаны сохранять хладнокровие.
Королева закашлялась, и на ладони, прикрывающей рот, проступили несколько капель крови. Фея прикрыла глаза, переводя дыхание, и принц обеспокоенно наклонился к ней. Несколько минут стояла тишина, после чего Камелия вновь заговорила.
— Многие знают легенды о сотворении мира, я не буду вам их пересказывать. Святой Люмин оставил нас хранить порядок, и так продолжалось не одну сотню лет. Огры же появились не так давно, моя бабка, да хранит её покой Мортис, была сильной королевой. После её гибели от нашего народа отделились два рода — темные эльфы, сохранившие нейтралитет на землях Тени в империи зверо-людей, а также пещерные эльфы. Пещерные всегда были строптивы, они обладали тщеславием и неуемной жаждой. После ухода из королевства они начали пожирать плоть, и вы знаете как это губительно для нашей сути. Люмин завещал хранить зверей, оберегать их, а не пожирать подобно чудовищам.
Девушки начали переглядываться между собой, немногие знали о появлении огров. Они родились в мире, где эти монстры уже пировали в Пустынных землях, за горным перевалом.
— Плоть разъедает светлую сущность эльфов, пачкает её, меняя и преображая носителя. Поэтому они настолько отвратительны на вид и так мало похожи на нас, — королева закашлялась, Дагон хотел продолжить рассказ вместо неё, однако она повелительно взмахнула рукой. — Эти души погрязли в пороке, поклоняясь тёмной сущности Мортиса. Во славу бога Смерти и Ночи они проводят ритуалы в некогда процветающем крае в горах. Из-за них высохла земля, превратившись в Проклятую пустошь, и эта проказа лезет всё дальше. Многие земли вдоль гор уже отравлены их грязной магией. Природа гибнет, животные уходят вглубь земель, спасая свои жизни.
— Да, я слышала, что соседние леса опустели…
— А я видела, как мигрировали сотни птиц, улетая в сторону гор…
— Что же с нами всеми будет…
Шепотки пронеслись по комнате, и королева понимающе замолчала. Она дала немного времени на обсуждение, прежде чем продолжила свою речь.