— Понимаю, — Рози не хотела диалога, поэтому предпочла отойти подальше, сев на траву около пышного куста малины.
Тихо пели цикады, а из примыкающего сада доносился гул голосов эльфов, что что-то обсуждали, весело смеясь. Только через долгие минуты вошла вторая претендентка, за ней группка с ещё пятью участницами, а там и остальные подтянулись. Рози заметила Азалию в числе последних, та выглядела слегка уставшей, но целой. Даже раненое, по слухам, крыло выглядело отлично.
— Раз все в сборе, буду рада начать, — скривила губы королева. Сегодня в оранжерее не было больше никого. Видимо, даже Дагон нашел себе занятие поинтереснее. — Опустим формальности. Вас теперь тринадцать, на первом этапе я хочу увидеть насколько едины вы с природой. Всего отбора будет четыре, в первом мы отсеим сразу половину, семь из вас покинут замок ни с чем.
— Так быстро… — шепнул кто-то.
Рози только фыркнула. Её мать выглядела отлично, нельзя было сказать, что она как-то нехорошо себя чувствует.
— Начнем, — откашлявшись, сказала Камелия. — Прошу вас всех подойти сюда ко мне и сесть в небольшой круг. Сейчас я дам каждой из вас шанс прикоснуться к самым ветвям Древа жизни. Не бойтесь, — мягко успокоила она, заметив ужас на лицах рассевшихся фей, — вы не причините ему вреда. Коснувшись корней, возможно, но ветви лишь коснутся вас в ответ. Я хочу, чтобы вы в этот момент попробовали напитать данную вам ветвь своей силой. Если на ней появятся бутоны, вы пройдете в следующий тур.
Рози заерзала на месте, не в силах больше ждать. Но, как назло, королева выбирала в противоположном порядке от принцессы. Хотя это все равно было потрясающим чувством. Касаться ветвей этого древнего Древа… Рози казалось, что Гретта снова её обнимает. Благодаря их общему кругу и единению, они могли чувствовать, что происходит с каждой из ветвей. Теперь Рози заволновалась, у остальных едва ли что-то выходило.
У первой попытавшейся лишь пошевелились листочки. У второй вышел лишь один, слабый и зеленый бутон. Третья не смогла даже полноценно коснуться своей ветви. К десятой претендентке Рози насчитала пятерых, что сумели положительно повлиять на Древо. Это означало, что ей стоит быть лучше, чем они. Не просто повлиять, не просто создать бутон. Одиннадцатой была Азалия, принцесса даже не знала, что и ожидать. Та так показала себя в борьбе с ограми, что сейчас казалось, что древо полностью зацветет от одного лишь лицемерия.
Рози чувствовала ветвь, которой коснулась Азалия, она смотрела на тонкие листочки… совсем не чувствуя изменений. Один листик дернулся и… свернулся в трубочку.
— Следующая.
Двенадцатая фея тоже не отличилась, едва ли хоть что-то изменилось после её вмешательства. Так что, когда пришел черёд Рози, они сконцентрировалась так, как только смогла. Почувствовав связь с ветвью, она отдала ей всю энергию, что так и лилась из её души. И это сработало, ветвь вытянулась, покрывшись распускающимися цветами, что тут же теряли лепестки, на месте которых появились алые крупные вишни, оттягивая ветвь все ниже.
— Хватит! — королева рывком разорвала связь, вся красная пялясь на дочь. — Как ты это сделала, дрянная ты девчонка?!
— Мама, я… — воодушевленно начала Рози, чувствуя, как по щекам бегут слёзы.
— Замолкни! — отрезала королева, сжимая губы в тонкую белую линию. — Девушки, я выбрала из вас шестерых. Идите в холл, к вам позже выйдет принц Басс и объявит результаты. Мне что-то поплохело…
Но Камелия совсем не выглядела поплохевшей. Наоборот, лицо её посвежело, на нем даже появился едва заметный румянец. Задыхаясь от непередаваемого волшебного чувства внутри, Рози плелась вслед за остальными в коридор. Никто с ней не говорил, феи только пялились — несколько боязливо и даже с неприязнью. Только Азалия осторожно подошла, словно не до конца зная, стоит ли заводить разговор.
— Значит, никакой служанки Виктории не существует?
— А что? Не рада знакомству с принцессой? — все ещё находясь в моменте единства с древом, пробормотала Рози.
— Ну… Я не думала, что мне выпадет такая честь, — улыбнулась фея. — Как у вас это вышло? Вы… и правда должны быть следующей королевой.
С этими словами Рози наконец оставила свою негу, вынырнув в реальный мир.
— До этого сомнения были? — она нахмурилась. — Вы все ничтожества, в сравнении с истинной королевой. Я бы рассказала тебе, где ваше место, но вон идет мой братец.
И правда, Басс в сопровождении пары придворных фей выплыл из оранжереи, бросив на сестру насмешливый взгляд.