В дверь робко постучали, и Азалия поспешила подняться с кровати. Чуть не упав, запутавшись в покрывале, она подошла к двери и открыла. В коридоре стоял парнишка-слуга, в фирменной форме дворца, с конвертом в руках. Робко спросив имя феи, он сверился с получателем на письме и протянул его дрожащими руками. Совсем ребенок, умилилась Азалия, бережно принимая неожиданное послание.
«Дорогой сестре Азалии.
У меня всё хорошо. Практика идёт как надо, меня даже хвалит куратор. Ходят слухи, что нас должны отправить ближе к границе, но я думаю, это невозможно. Как ты и просила, я хорошо кушаю и не забываю о сне.
Надеюсь, твой отбор тоже проходит нормально. Ты сильная и достойна стать нашей королевой. Помни, как много ты уже сделала для нашего блага, и не теряй веры в свои силы. Я с нетерпением жду момента, когда смогу обнять тебя.
С любовью, твоя сестра Астрид».
Послание, выведенное рукой сестры, придало сил. Бережно проводя пальцами по листу айрека, дерева, способного переносить информацию, Азалия вспомнила лучистую улыбку Астрид. Читая, она даже представила, с каким усердием та выводила каждую буковку. Как же она могла подвести свою младшую и сдаться на пути к всеобщему благополучию? Это будет крахом всего, и останется только уйти подальше в горы, на съедение ограм.
***
Завтрак проходил в небольшой столовой, с большими окнами и светлыми стенами. Повсюду цветы в горшках, вьющиеся растения свисали со стен и подсвечников. Войдя в просторную комнату, Азалия ощутила свежесть и прямо-таки иллюзию вчерашней оранжереи. За длинным столом, накрытым на шестерых, уже сидели пять фей. Получается, ждали только её. Придав лицу безразличное выражение, фея последовала к пустому месту. Повезло, что длинные волосы скрывали покрасневшие кончики ушей.
Аккуратно сев за стол, Азалия почувствовала, как к ней тут же подбежал слуга, с приборами и пустым бокалом. На столе поставили несколько видов завтрака, на любой вкус и предпочтение. В графинах плескались настои трав и соки, фруктовые и овощные, сладкие и кислые. Всё, что может пожелать душа. Азалия мысленно скривилась, увидев столь расточительное использование пищи. Неужели такой завтрак — привычное дело для дворца? Неудивительно, если о голоде и засухе тут не слышали. Взяв несколько оладий и полив их клубничным сиропом, девушка начала медленно есть. Сладость спелой клубники моментально разлилась во рту, словно фея откусила кусочек от только сорванной ягодки.
— Вы посмотрите на это убожество, — в девичьем голосе сквозило презрение, и Азалия оторвала взгляд от своей тарелки. А напомаженная брюнетка, издевательски скривив тонкие губы, сказала: — Чего уставилась? Как только смелости хватило появиться здесь.
— Запамятовала твое имя, — спокойно сказала Азалия, аккуратно вытирая губы от сиропа. Она старалась не злиться, пропустить слова мимо ушей, чтобы не создавать конфликт. — Однако, я не вижу причин, по которым не могу находиться в столовой.
— Фиалка, видимо, оно слишком сложное для твоих куцых мозгов, — едко заметила фея, поправляя свою прическу. Каскад вьющихся волос блеснул здоровым блеском, выдавая, насколько дорогой уход использует девушка. Ехидно улыбнувшись, она пренебрежительно выплюнула: — Какая королева может получиться из бескрылой феи? Принцесса вчера лично сожгла твой билет на трон.
— К счастью, крылья можно восстановить, — мило произнесла Азалия, медленно закипая от гнева, и, улыбнувшись, добавила: — В отличие от отсутствия мозгов.
— Ах ты, безродная дрянь, — разгневанно рявкнула Фиалка, вскакивая со своего места. Её глаза засверкали от магии, а в руках начали проступать очертания камня.
— Тебе стоит успокоиться, — спокойно заметила Азалия, продолжая трапезу. На её лице не дрогнул даже маленький мускул, застыв словно маска.
— Не тебе мне указывать. Отпусти меня, Корнелия, не вмешивайся! — голос феи дрожал от гнева, и она с силой оттолкнула вскочившую вслед за ней соседку по столу. — Тебе это место досталось от безысходности, тупая дура! Неужели не понимаешь, что не подходишь для отбора?!
— Это решение королевы, — тихо произнесла Азалия, сузив голубые глаза. Ещё немного, и она не сможет сохранять хладнокровие.
— Верно, именно я оставила Азалию на отборе, — внезапно холодно отчеканил голос королевы Камелии. Появившись из скрытого за растениями прохода, она прошла в столовую. Казалось, весь мир застыл в ожидании бури. — По какому праву вы обсуждаете мои решения? По щелчку пальцев каждая из вас может навсегда покинуть эти стены.