Завороженная красотой, Азалия едва сдерживала желание пощупать всё. От Древа разрастались длинные ветви, тянущиеся к остальным деревьям, а корни. Что это были за корни, толстые, наполненные жизнью, они прорывались сквозь землю. Боясь наступить, феи осторожно огибали их, ведь переступить — невозможно, они зачастую доходили до середины бедер, а то и выше.
Наконец, кандидаток довели до ствола Древа. Встав на небольшом расстоянии от дерева, феи, с сопровождающими их принцами, смотрели на живое воплощение природы. Казалось, Великое Древо дышит, его огромные ветви скрипели на ветру, но не сгибались. Буря бесновалась и пыталась погубить его, однако терпела поражение. Азалия с замиранием сердца смотрела как Дита первой ступает на едва заметную тропинку.
Фея медленно шла, а под её ногами загорались светлячки. Поднимаясь в воздух, они следовали за девушкой, игриво касаясь тела. Поднялся ветер, теплым порывом согревая собравшихся и взлохмачивая волосы. Дита вплотную подошла к Древу и прикоснулась к шероховатой коре. Ничего не происходило, время замерло, и все задержали дыхание. Ветер внезапно усилился, а под рукой девушки разгорелось алое пламя. С невероятной силой Древо отбросило от себя фею. Та, неловко взмахнув крыльями, упала под ноги принца Басса.
— Следующая, — скучающим тоном произнес Басс и помог фее подняться на ноги.
Оглянувшись на Азалию, Мелоди с опаской подошла к Древу. Было видно, насколько фея нервничает — её крылья подрагивали, а ладони то и дело сжимались в кулаки. Вновь поднялись в воздух светлячки, сопровождая кандидатку к стволу. Дрожащая рука прикоснулась к коре и замерла в ожидании приговора. Красный свет вспыхнул быстрее, чем у Диты, и вдалеке раздался раскат грома. Отброшенная Мелоди успела среагировать и почти не пострадала при падении. Её лицо скривилось, когда она посмотрела на свои грязные руки.
— Азалия, твоя очередь, — мягко сказал Артур и чуть улыбнулся.
Полная уверенности в победе, Азалия направилась в сторону Древа. Её прямую спину, прямо под стать новой королеве, украшали трепещущие крылья. Второе крылышко, которое только начинало отрастать, слабо сверкало от переизбытка магии. Светлячки мягко описали круг вокруг девушки и игриво зацепили несколько колец в косичках. Послышался мягкий перезвон, похожий на колокольчики. У самого конца тропинки, среди мягкой травы, фея споткнулась о неприметный камень. Немного раздраженно она отпихнула его в сторону, мимоходом отмечая тонкую полоску следа. Странный камень, словно жук, оставивший за собой дорожку в траве. Подойдя к Древу, Азалия уверенно прикоснулась к стволу и замерла в ожидании.
«Хороша… Но недостаточно… Уходи!» — в голове Азалии зазвучал скрипучий голос неизвестного существа. Его речь была бессвязна и едва различалась в шуме листвы.
Невероятно яркий алый свет вырвался из-под ладони феи. Обжигающая боль прошлась от кончиков пальцев до плеча. И Азалию отбросило прямо в руки Артура, который поспешил словить её. Ощутив крепкие объятия, девушка в недоумении уставилась на Великое Древо Жизни. В душе разгоралась непонятная обида, а глаза защипало от подступающих слез. Почему? Почему оно отвергло её?! Она ведь была уверена, что с легкостью пройдет слияние.
Глава 45
Меланхолии Рози хватило почти на неделю. Она сновала туда-сюда, почти ни с кем не разговаривала, думала о прошлом. Но постепенно её личные переживания сменялись переживаниями общими. Как-то раз поднялась настоящая паника, ведь ушедшие на разведку дроу слишком долго не возвращались. В их числе был и Мар, из-за чего Рози была в первых рядах испуганного народа, что грудился у ворот в пещеры, высматривая светлые макушки десятка мужчин.
Яростный ветер трепал её волосы, из-за чего Рози постоянно пыталась их поправить, кутаясь в рубашку Марселя. Ей было очень страшно думать о том, что будет, если Мар не вернется. Раскат молнии ударил вдруг совсем близко, из-за чего у ворот поднялась настоящая паника. Дети плакали, женщины кричали, Рози никак не могла уловить причин такого поведения.