Мы узнали о множестве ядов, от которых могли умереть — на суше и на море — если не соблюдать бдительность. Медузы, змеи и даже некоторые ягоды смертельно опасны. Жутких ползучих ядовитых существ было немного, но все же.
— Готовы испачкаться, ребята? — спросил нас Джош, ухмыляясь. — Сегодня нас покинут последние две финишировавшие команды, а двум первым достанется то, за что, я думаю, вы все будете готовы бороться. — он сделал паузу для драматического эффекта, когда камеры охватили всех участников, фиксируя любопытные выражения их лиц. — Команды, занявшие первое и второе места, выиграют круиз на закате и ужин. В меню стейк, печеный картофель и черничный пирог!
Судя по стонам и крикам счастья, можно было подумать, что Джош объявил, что победители получат мешки с золотом. Очевидно, остальные были так же голодны, как и я.
— Каждая команда должна выловить по двадцать хоккейных шайб из этой грязевой ямы, — объяснил Джош. — Затем каждый член команды должен сложить по десять своих шайб на хоккейную клюшку, — он указал на стойку, уставленную хоккейными клюшками, — и отнести их в эти корзины. — Джош указал на ряд корзин примерно в ста футах от грязевой ямы, добавив: — Если кто-либо из членов команды уронит хоть одну шайбу, ему придется вернуться на стартовую линию и начать заново.
Приоткрыв от шока рот, я взглянула на Арчера.
— Ерунда, — сказал он гораздо увереннее, чем я себя чувствовала. — Мы справимся, Ло.
Пока ассистент режиссера демонстрировал укладку и переноску шайб на клюшках, я закрыла глаза, представив себя богаче на 500 000 долларов. Эти деньги изменят мою жизнь, и я была готова сделать все, что потребуется, чтобы их выиграть. Даже если для этого придется барахтаться в грязи, как свинья.
— Все готовы? — спросил Джош. Я состроила Арчеру паническую гримасу.
— Сюда! — крикнул мне Арчер, уводя нас в дальний угол.
Мы первыми встали на колени и принялись искать шайбы. Грязь была скользкой, прохладной и влажной. В тропическую жару это было даже приятно. Однажды я заплатила хорошие деньги за нечто подобное в спа-салоне в Де-Мойне.
— О! — закричала я, нащупав нечто твердое и круглое.
Я вытащила шайбу, и Арчер ухмыльнулся. Недолго думая, я засунула ее в чашечку бикини, чтобы освободить обе руки и продолжить поиски.
Некоторое время спустя я поскользнулась и плашмя шлепнулась в грязь. Надеялась, это не попадет в смонтированную для телевидения версию.
Мне потребовалась пара секунд, чтобы перевести дыхание, а затем Арчер обнял меня за талию и подхватил на руки. Я снова встала на четвереньки, и он заговорил со мной тихим голосом:
— Продолжай. У нас уже тринадцать.
Он складывал шайбы: девять, которые нашел сам, и мои четыре, считая ту, что все еще торчала у меня в бикини.
— Черт возьми, да! — крикнул кто-то поблизости.
Дерьмо. Кто-то выловил все двадцать.
— Сосредоточься, — сказал Арчер. — Не отвлекаемся. У нас все получится.
Я нащупала еще одну, когда и другая команда радостно возвестила о том, что нашла все шайбы.
Я не желала покидать шоу, проиграв соревнование, в котором мы с Арчером были способны занять достойное место. Это было не плавание и не бег. Я действительно смогу справиться, если возьму себя в руки и просто сделаю это!
— Готово! — крикнул Арчер, вскакивая на ноги и обнимая меня за талию.
Он прижимал меня к себе, мчась через грязевую яму к выстроенным в ряд хоккейным клюшкам.
— Отпусти меня!
— Я не хочу, чтобы ты упала! — пояснил он.
Что ж, обоснованное беспокойство. Я старалась выглядеть достойно, по крайней мере, настолько, насколько могла выглядеть покрытая грязью женщина, которую тащили через грязевую яму с хоккейной шайбой, прижатой к одной из сисек.
Арчер засунул все остальные шайбы в карманы своих шорт-карго, и в свободной руке у него тоже была стопка. Почувствовав, как шайба в бикини начала сползать, я ахнула, и та выскользнула у меня из рук как раз в тот момент, когда Арчер поставил меня на землю.
Он серьезно посмотрел на меня и сказал приглушенным тоном:
— Клади свои шайбы на клюшку точно так же, как я, хорошо?
Я кивнула, и он схватил две клюшки, передавая одну мне. Ассистент режиссера, который демонстрировал нам прохождение соревнования, складывал все десять шайб в одну стопку. Арчер же сложил их в три стопки по три штуки, добавив последнюю шайбу в среднюю.
Гений! Джош ведь велел перенести шайбы на клюшках, но не уточнил, что стопка обязательно должна состоять из десяти штук.