Вот как. Ну хоть выбор дают. Я выше подняла голову. Встретилась с внимательными глазами шута. Склонилась в изящном поклоне, принятым при дворе Франции начала девятнадцатого века. Выпрямилась и ударила его кроткой улыбкой.
- К вашим услугам, мсье. Позвольте мне задать только один вопрос, и я более вас не обеспокою.
Брови шута взлетели вверх. Если он и ожидал моей реакции, то точно не такой.
- Спрашивай.
- Что вы мне предложите за добровольную передачу архея вашему королю? То, что я умру после сей процедуры, я и так понимаю, но хотелось бы, знаете, немного повеселиться перед смертью.
***
Повеселиться?! Граф опешил. Во-первых, оттого, что девчонка все знала. Во-вторых, от ее спокойствия, тона и вообще… Это же ни в какие рамки! Но шут не был бы главой теневых служб, если бы не умел держать лицо. И спросил:
- Что ты хочешь?
- Ну, во-первых, вы все равно будете за мной следить в десять глаз, так что хочу в сопровождающие во-о-н того мужчину. Красавчик, не правда ли?
Девчонка показала пальчиком на оборотня, который в это время высунулся из конюшен и стоял поодаль, делая вид, что ему ничуть не интересно.
- Во-вторых, хочу путешествовать с комфортом. Вкусная еда и мягкая постель и мытье каждый день. И развлечения. Да, развлечения… Хочу сказки о вашем мире, те, что мамочки рассказывают вам на ночь… И еще хочу, чтобы Ирдан Верден не был в сопровождающих, у меня на него аллергическая реакция. Тошнит, знаете ли… Ну, вроде бы все. Немного же прошу перед казнью?
Шут усмехнулся. И не таких наглых осаживать приходилось.
- Милая девочка, - вкрадчиво начал он, - мне ничего не стоит всю дорогу держать тебя без сознания. И ничего не стоит по прибытии в королевский дворец сделать так, чтобы ты в слезах и соплях умоляла отдать свой архей. Полчаса у палача… Да какие полчаса? Тебе хватит и пяти минут и одного сломанного мизинца.
Шут ожидал испуга в нахальных голубых глазах, ожидал униженных просьб забыть о ее требованиях, ожидал вообще чего угодно, но только не широкой, почти радостной улыбки. И она уверенно сказала, глядя ему прямо в глаза:
- Вы, граф, кое-чего не знаете о нашем мире. Если не хотите неприятных неожиданностей, лучше бы вам послушаться.
«Неприятные неожиданности» напомнили Лоду о морской ведьме и своем грандиозном провале. Не знал, не просчитал, не подумал… Может, и она тоже доставит проблем? Ох, как не хотелось бы… И что делать? Соглашаться? Альтернатива?
- Мужчину забирай, но с ним вместе за тобой будут приглядывать все, и я тоже. Перед сном будешь пить травы. Хоть одно движение в сторону – и я не прощу. Дорога будет для тебя очень болезненной.
- По рукам!
Девчонка протянула ему ладонь, и шут, не ожидая такого непривычного жеста, застыл, глядя на руку иномирянки. Его взгляд зацепил перевязанное запястье и черную неровную полоску, уходящую под рукав рубашки. Выглядело это очень знакомо. Так археи покидают тела умирающих. Шут подхватил ее ладонь, перевернул руку. Черная вена, выжженная от жара архея… Но как?!
- Что это?
Девушка практически прижалась к шуту, не вырывая своей руки из его и шепнула почти на ухо:
- Пытки и эксперименты. Думаете, Мавен не пыталась оставить вас с ничем?
А вот это шут понимал. Это было вполне логичное объяснение. А пытал девчонку Ирдан, конечно, поэтому и условие такое поставила, чтобы его лишний раз не видеть. Все встало на свои места.
Граф кивнул.
- Все готово? Можем ехать. Игор, девушка с тобой. Всегда и везде.
Оборотень едва заметно кивнул, приближаясь к ней.
…А через час из дворца в срединных землях выезжала цепочка экипажей. Доверенные люди Ирдана Вердена и Мавен стелились следом, сопровождая графа и его новое приобретение до границ. Пять дней – и они, проводя пустыми, ничего не выражающими взглядами иномирянку, отправятся обратно: служить своей королеве, точнее, ее всевластному любовнику.
«Доверенные лица» знают свое дело, поэтому у пришлой не будет ни единого шанса сбежать, навредить себе или кому-то еще. Значит, проводы пройдут спокойно. Беспокоиться не о чем.
«Беспокоиться не о чем», - думал один из этих, в серых плащах, внимательно наблюдая за членами горного посольства. Ему предстояло выполнить особый приказ.
***
Мавен, проснувшись только на следующий день, лежала на теплом широком камне в королевских купальнях. Горячий ароматный пар расслаблял, восстанавливал силы. Все еще бледная от кровопотери кожа влажно блестела, покрывшись цепочками пота. На ней явственно выделялись тонкие черные дорожки вен.