Граф открыл шкаф в своих покоях. Дернул дверцу тайного хода, вошел в темный коридор. Повернул рычажок, спустился ниже, повернул еще раз. Нахмурился, уловив неожиданный здесь запах мыла, но мысленно махнул рукой. Не до того.
Спустя четверть часа граф Лод вошел в неприметный конюший домик неподалеку от дворца. Кивнул мальчишке, который имитировал бурную деятельность, перемешивая овес в больших ведрах, вручил ему пару коротеньких записок.
Мальчишка понятливо мотнул головой и сорвался с места. «Отряд нищих» - замечательная идея. Все дети городского дна при деле – следят, наблюдают, бегают по мелким поручениям. Для них всегда есть занятие, все работают на самого графа, не сбиваются в жестокие оголодавшие стаи и не держат мирный народ в страхе. Вот и сейчас прикормленный и благодарный мальчишка в рекордный срок сообщит всем тузам распоряжение графа. Не пройдет и получаса, как разбредётся, разнесется повсюду воля графа. Начнут рыскать по всему королевству, искать девушку и мужчину со шрамом на лице. И, в конце концов, найдут.
Доверенные люди и охранники, которые разбирались с телом морской ведьмы, тоже будут оповещены в четверть часа. А через час тело морской ведьмы должно быть здесь.
Граф ждал и нервничал. И его нервозность была в итоге оправдана – в установленное время тела морской ведьмы на месте не оказалось. «Доверенные люди», которые сторожили еще живую девчонку, что-то мычали, но сходились в одном: тело девушки пропало, и никто не знал, что произошло. Почему не доложили? Так не знали, не подумали, да и Вашего Сиятельства при дворе не оказалось. Да и вообще – это ж просто тело. Кому оно нужно?
Граф просто взвыл. Нет, ну за что ему все это?
***
Грицой был малым туповатым, но по-житейски хитрым и жадным до монеты. На лицо – истинный валенок, но нет-нет, да промелькнет что-то эдакое в пуговично поблескивающих глазенках. Посмотришь на него – ну дурак дураком, зато исполнительный донельзя. Только вот исполнительности Грицой преисполнялся в одном-единственном случае: если ему за нее хорошо заплатят.
Грицой уже отметился, как третьестепенный персонаж этой истории, когда следил за только что пойманной морской ведьмой. Именно он собрал тогда с мертвого лица девушки драгоценные розовые водоросли, и неплохо, кстати, на этом заработал.
Гибкая мораль, точнее, ее отсутствие, позволили пареньку из отдаленной горной деревушки, не хватающему звезд с неба, быстро подняться. «Приближенный ко двору», - так называл себя сам Грицой, важно поднимая палец вверх и надувая щеки. В этот момент он казался себе очень важной персоной. Называл он так себя, правда, только в полном одиночестве и перед зеркалом, подозрительно оглядываясь на темноту своей скучной комнатушки. Он, хоть и разменял уже третий десяток, ни жены, ни детей не имел – очень уж это затратное предприятие.
Грицой был малый небрезгливый, не стеснялся марать руки и выполнять самые скользкие поручения. А чего стесняться? Заплатят? Заплатят. Значит, и стесняться нечего. Небрежно сунуть нож в бок тому, кто неугоден власть имущим? Походя поджечь дом обнаглевших должников? Закопать парочку тел? Да без проблем, все сделаем, ваши высокоблагородия, только заплатите в срок.
Все деньги, зарабатываемые им зачастую не очень законным путем, Грицой «дарил корзинке» - так было принято говаривать в горном королевстве о кубышках и закачках. Его «корзинка», правда, была уже далеко не единственной. А Грицою все было мало – патологическая жадность и невероятная любовь к золотишку частенько бросала его в разные рисковые предприятия, из которых часто удавалось выходить без потерь. Он, как собака, зарывшая кость и чуявшая ее запах даже под землей, чуял запах денег и интуитивно выбирал наименее болезненные для себя предприятия.
Девчонка, мертвая морская ведьма, оказалась одним из них.
Грицою было поручено зарыть девчонку. Исполнительности ему было не занимать.
Ночью он погрузил мертвое тело, закутанное в грубое полотнище, в самую обыкновенную карету. Сам выехал, сам отправился в горы, в уже знакомое укромное местечко, где нашли свое пристанище такие же бедолаги, закончившие, как морская девчонка.
В укромном местечке было все, что нужно для такой работы: маленький деревянный амбар с инструментом, ночные лампы с фосфоресцирующими в темноте травами, сухой паёк, огниво и прочее, так необходимое в нелегкой профессии Грицоя.
Ночь была темной – луна не собиралась освещать «укромное местечко» и облегчать Грицою жизнь. Он неспеша спрыгнул с козел кареты, стреножил послушную пожилую лошадку. Потянулся, разминая затекшую спину, неспешно развел костерок.