Они нашли неглубокую впадину, похожую на пору. Началась изнурительная работа. Бойцы с остервенением били по упругой поверхности. Это было все равно что долбить резину. Пот градом катился с их лиц.
— Быстрее! — крикнул Данил, глядя на приближающееся облако пыли. — Они уже близко!
Кристина и другие девушки стояли в стороне, сжимая оружие. Их задачей было прикрывать работающих. Ваня, опираясь на стену «волоса», тоже поднял пистолет, морщась от боли в плече.
Наконец, с глухим чавкающим звуком поверхность поддалась. В центре впадины появилась трещина, из которой медленно начала сочиться густая, темно-красная жидкость. Запах теплой, металлической крови ударил в ноздри.
Это сработало.
Сверху сорвались несколько черных фигур. Гигантские блохи, привлеченные запахом, спикировали вниз и с жадностью набросились на «кормушку».
— Лассо, готовь! — Данил раздал мужчинам веревки с заранее завязанными петлями. — Действуем парами. Один накидывает петлю на голову, второй — на переднюю лапу. Как только затянете — держите изо всех сил!
Начался сюрреалистический родео. Илья и еще один боец, Андрей, первыми подкрались к одной из тварей. Илья ловко накинул петлю на маленькую голову. Блоха взбесилась. Она взбрыкнула, и ее мощная задняя лапа ударила Андрея в грудь с такой силой, что он отлетел на несколько метров, выронив веревку.
— Андрей! — крикнула Наташа.
Блоха, освободившись от одной петли, потащила за собой Илью, который отчаянно упирался ногами.
— Не стрелять! — заорал Данил. — Подстрелите ее, и мы останемся без транспорта! Помогайте ему!
Двое других бойцов бросились на помощь Илье. А Кристина увидела новую угрозу. Со стороны приближающейся пыльной бури отделились несколько быстрых, юрких фигур. Они были меньше основной массы «кошек», но двигались с невероятной скоростью. Разведчики.
— Враг на девять часов! — крикнула она, вскидывая пистолет.
Это были твари, похожие на помесь клеща и скорпиона. Они неслись к ним, хищно щелкая жвалами.
— Огонь на подавление! Не подпускать их к тем, кто ловит блох! — скомандовал Данил.
Начался бой на два фронта. Пока мужчины отчаянно пытались обуздать гигантских насекомых, девушки и раненый Ваня открыли огонь по наступающим «разведчикам». Кристина стреляла прицельно, как учил Данил. Вдох-выдох, плавный спуск. Пуля попала одной из твари в сочленение лап. Та споткнулась и покатилась кубарем.
Рядом Ваня, стиснув зубы от боли, стрелял короткими очередями из автомата, который держал одной здоровой рукой.
Тем временем мужчинам удалось завалить и связать первую блоху. Илья, тяжело дыша, подбежал к раненому Андрею.
— Ребра сломаны, — крикнул он. — Он не боец!
— Наташа, к нему! — приказал Данил. — Остальные — ловим следующую!
Они поймали еще одну. И еще. Это была отчаянная, изматывающая борьба. Одна из блох оказалась настолько сильной, что порвала веревку и одним гигантским прыжком исчезла в «лесу».
— Минус одна! — прорычал один из бойцов.
— У нас нет времени на еще одну попытку! — Данил посмотрел на горизонт. Основная масса «кошек» была уже близко. Можно было различить их огромные, многоногие силуэты. — Пяти не будет. Нам хватит четырех. Будем садиться по трое!
Им удалось связать последнюю, четвертую блоху.
— Грузим раненых! Быстро! — крикнул Данил. — Ваня, Андрей — на одну блоху с Наташей! Остальные — по парам и тройкам!
Они начали рассаживаться. Кристина помогла Ване забраться на спину бьющейся твари, затем вскочила сама. Илья сел впереди, чтобы управлять.
— Все готовы?! — заорал Данил, уже оседлав свою блоху. — Как только я дам команду, рубите путы! И держитесь крепче! Очень крепче!
Он выждал, пока все займут свои места. «Разведчики»-клещи были уже в пятидесяти метрах, и их было все больше.
— Сейчас!
Бойцы, оставшиеся на земле, одним движением перерубили веревки.
Секунду ничего не происходило. А потом все четыре блохи одновременно, словно по команде, подпрыгнули.
Это был выстрел из катапульты. Кристину с такой силой вжало в спину Ильи, что у нее перехватило дыхание. Мир превратился в смазанную полосу. Ветер свистел в ушах. Они неслись, совершая гигантские, многометровые прыжки, едва уворачиваясь от «волос».
Она обернулась. Их преследовала стая «разведчиков». А позади, неумолимо нагоняя, двигалась основная орда — огромные, многоногие «кошки», от топота которых дрожала земля.