Через несколько часов монотонного пути Данил поднял руку, останавливая колонну. Они выехали на небольшую «поляну» — открытый участок «кожи», где «волосы» росли редко.
— Привал, — сказал он. — Долгосрочный. Мы не можем тащить Андрея дальше в таком состоянии. Останемся здесь, пока он не придет в себя. Или пока не…
Он не договорил. Все и так поняли.
Они спешились, разбили лагерь. Это было рискованно, но необходимо. Пока Наташа снова занималась Андреем, Данил подозвал к себе Илью, Кристину, Олю и еще одного бойца, Олега.
— Мы надолго здесь застряли. Нужны припасы. Вода и еда, — сказал он, разворачивая карту. — Судя по структуре, в полукилометре отсюда должна быть «потовая железа». Это источник пресной воды. И еще. В «волосяных фолликулах», — он указал на основания гигантских волос, — могут обитать личинки. Крупные. Богатые белком.
От мысли о поедании личинок Кристине стало дурно, но она промолчала.
— Разделяемся. Илья, Олег — вы за личинками. Двигайтесь тихо, они реагируют на вибрацию. Кристина, Оля — на вас вода. Идти придется дальше, но там должно быть безопаснее. Возьмите Ваню с собой. Таскать фляги он сможет, и будет дополнительным стволом для прикрытия. Я остаюсь здесь. Буду на страже и поднимусь наверх для обзора.
Он указал на самый высокий «волос» поблизости.
— Двигайтесь тихо. Не отходите далеко от лагеря. Любой выстрел — только в крайнем случае. Всем все ясно?
Кристина, Оля и Ваня, который уже поднялся на ноги, взяли пустые фляги и пошли в указанном направлении.
— Ну что, подруга, — с кривой усмешкой сказала Оля, когда они отошли от лагеря. — Пошла наша женская доля. Пока мужики охотятся на мамонтов, мы идем по воду.
— Очень смешно, — пробурчала Кристина.
— А я и не шучу, — Оля вдруг стала серьезной. — Знаешь, что я поняла в этой гонке? Мы все тут играем роли. Илья — весельчак. Наташа — мать-спасительница. Данил — суровый отец нации. А мы с тобой… мы пока не определились.
— Что ты имеешь в виду?
— А то, что ты меняешься, Воронцова, — Оля посмотрела на нее в упор. — Из испуганной новенькой ты превращаешься в бойца. Это хорошо. Но опасно. Чем сильнее ты становишься, тем больше на тебя будут рассчитывать. А чем больше на тебя рассчитывают, тем больнее падать. Поверь мне.
Она говорила о себе. О своей роли «девушки вождя», которую она сама себе придумала и с которой так больно было расставаться.
Ваня шел рядом, молча слушая их разговор. Он не вмешивался. Он тоже менялся. Из самовлюбленного школьного красавчика он превращался в молчаливого, наблюдательного солдата.
Они шли около получаса, углубляясь в редкий «лес». Ландшафт начал меняться. «Кожа» стала более влажной, появились складки, похожие на морщины. Вскоре они вышли к огромному, идеально круглому углублению, на дне которого мерцала прозрачная жидкость. Это и была «потовая железа».
— Бинго, — сказала Оля, подходя к краю. — Выглядит чище, чем вода в нашем городе.
Они начали спускаться по пологому склону. Ваня шел последним, прикрывая их.
— Что-то здесь слишком тихо, — сказал он, его взгляд обегал края углубления.
Кристина тоже это почувствовала. Тревога, как холодная змея, скользнула по ее позвоночнику. Она остановилась, вслушиваясь. Тишина. Абсолютная, неестественная тишина. Не было даже стрекота их блох, оставшихся в лагере.
Оля, не обращая внимания на их настороженность, уже подошла к воде и начала наполнять флягу.
И в этот момент поверхность воды в центре «озера» всколыхнулась. Из глубины медленно, без всплеска, поднялось нечто. Оно было белым, полупрозрачным и похожим на гигантскую амебу или медузу. У него не было ни глаз, ни рта, но вся его поверхность мелко вибрировала.
— Назад! — заорал Ваня.
Но было поздно. Существо выбросило из своего тела длинное, тонкое щупальце. Оно двигалось с молниеносной скоростью. Прежде чем Оля успела среагировать, щупальце обвилось вокруг ее лодыжки.
Она вскрикнула от боли и неожиданности. Тварь дернула ее на себя. Оля упала и заскользила по влажной поверхности прямо к воде.
— Помогите!
Ваня и Кристина открыли огонь. Пули шлепались о студенистое тело твари, проходя насквозь, но не причиняя ей видимого вреда. Она даже не реагировала на выстрелы. Она просто тащила свою добычу.
Оля отчаянно цеплялась за выступы, но ее руки скользили. Она была уже у самой кромки воды.
— Стреляй в щупальце! — крикнул Ваня.
Кристина перевела огонь. Она всадила три пули в тонкий отросток, обвивший ногу Оли. Тварь на это среагировала. Щупальце дернулось и ослабило хватку.
— Беги! — заорала Кристина.