Оля, не теряя ни секунды, вскочила и бросилась бежать вверх по склону.
Но тварь не собиралась отпускать добычу. Из ее тела вырвалось сразу три новых щупальца. Они, извиваясь, как змеи, устремились за ней.
— Рассредоточиться! — крикнул Ваня. — Отвлекайте ее!
Он побежал в одну сторону, стреляя на ходу. Кристина — в другую. Это сработало. Тварь, казалось, пришла в замешательство. Ее щупальца заметались, не зная, какую цель выбрать.
Это дало Оле несколько драгоценных секунд. Она уже почти выбралась из углубления.
— Давай! Еще немного! — подбадривала ее Кристина.
И тут из-за ближайшего «волоса» раздался громкий, трескучий звук, похожий на хруст ломающейся кости. А следом — короткий, сдавленный крик.
Они замерли. Крик принадлежал либо Илье, либо Олегу.
Эта секундная заминка стоила им всего. Тварь в «озере», словно почувствовав новую угрозу, перестала обращать на них внимание. Она быстро втянула свои щупальца и погрузилась под воду.
Но тишина, наступившая после крика, была страшнее любой атаки.
— Что это было? — прошептала Оля, ее лицо побелело.
Ваня приложил палец к губам, прислушиваясь. Тишина. Мертвая, неестественная тишина.
— Плохо, — выдохнул он. — Очень плохо.
Он медленно, крадучись, начал двигаться в сторону, откуда донесся крик. Кристина и Оля, забыв про фляги и воду, последовали за ним, стараясь не издавать ни звука. Они понимали, что существо в озере было не главной угрозой. Оно было лишь отвлекающим маневром. Настоящий хищник был где-то рядом. И он только что нашел себе новую жертву.
Глава 13
Они шли по сюрреалистическому лесу уже около получаса. Ваня, Оля и Кристина двигались цепочкой, стараясь держаться в тени гигантских «волосяных стволов». Тревога, висевшая в воздухе, была почти осязаемой. После столкновения с медузоподобной тварью в «озере» стало ясно, что это место куда опаснее, чем казалось.
— Как думаешь, что с Ильей и Олегом? — шепотом спросила Оля, нервно оглядываясь. Ее обычная дерзость испарилась, уступив место плохо скрываемому страху.
— Илья — лучший боец после Данила. Он справится, — ответил Ваня, но в его голосе не было полной уверенности. — Скорее всего, они просто затаились, ждут, пока тварь уплывет.
Кристина молчала. Она не разделяла его оптимизма. Крик, который они слышали, был слишком коротким. Слишком окончательным. Она инстинктивно сжимала рукоять пистолета, ее пальцы похолодели. Она шла последней, прикрывая тыл, и постоянно оглядывалась, чувствуя себя дичью, за которой наблюдает невидимый охотник.
Они вышли к основанию огромного «волоса», который был толще остальных. У его «корня» виднелась темная расщелина, похожая на вход в пещеру — «волосяной фолликул», как называл их Данил. Именно здесь, по его словам, должны были быть личинки.
— Так, давайте быстро, — сказал Ваня. — Кристина, ты остаешься на страже. Мы с Олей заглянем внутрь. Если что — кричи.
Он включил фонарик и вместе с Олей скрылся в темном проеме. Кристина осталась одна. Тишина давила. Она медленно обходила «волос» по периметру, ее пистолет был наготове. Она чувствовала себя невероятно уязвимой на этом открытом пространстве.
И тут она увидела его.
В нескольких метрах от входа в «пещеру», на упругой «коже», лежал нож. Простой боевой нож с черной рукояткой. Нож Олега. Он лежал рядом с темной, вязкой лужей чего-то, что Кристина сначала приняла за грязь. Но это была не грязь.
— Ваня! Оля! Назад! — закричала она, ее голос сорвался от ужаса.
Они тут же выскочили из расщелины.
— Что случилось?
Кристина молча указала на нож. Ваня проследил за ее взглядом, и его лицо окаменело.
— Это ловушка, — прошипел он. — Оно знало, что мы сюда придем. Оно оставило приманку.
Но было поздно.
Из тени за соседним «волосом» с молниеносной скоростью выскользнуло длинное, гибкое тело. Оно двигалось бесшумно, как призрак. Это был Жнец. Тварь, похожая на гибрид богомола и змеи, с серповидными лезвиями вместо передних лап.
Они не успели даже вскинуть оружие. Монстр был слишком близко. Он не стал атаковать всех сразу. Он был умным хищником. Он выбрал одну цель. Олю.
С леденящим душу свистом одно из его лезвий метнулось вперед. Ваня инстинктивно рванулся, чтобы оттолкнуть ее, но не успел. Он лишь успел крикнуть ее имя.
Кристина ожидала увидеть кровь. Услышать крик. Но Жнец не убил ее. Он сделал нечто худшее. Плоская сторона его хитинового лезвия ударила Олю по голове с глухим, тяжелым стуком. Она без звука обмякла и рухнула на землю, потеряв сознание.
Тварь одним плавным движением подхватила ее безвольное тело, закинула себе на спину и, не обращая внимания на ошеломленных Кристину и Ваню, с невероятной скоростью бросилась наутек, скрываясь в чаще «леса».