– Я бы тебя убила! – прошипела она, – если б не слово!
Она дотронулась до тонкого шрама на лице и с ненавистью посмотрела на меня.
Я поняла, что абиссинка действительно бы убила меня и хмуро усмехнулась:
– Очень трудно убить существо, с которым уже перекинулся парой слов. Верно я говорю?..
Женщина с трудом овладела собой.
– Как ты сюда попала?! – гневно воскликнула она.
– В форточку влетела… – я загадочно улыбнулась.
– А где же Мурз? – изумленно спросил Шпендель.
– Спит. Он в курсе.
– Всего?
– Нет, разумеется!
"Блин, еще не хватало, чтобы они навредили моему коту!" – подумала я, а вслух произнесла:
– Как это ни нелепо звучит, но вы не одни поедете в Египет…
– Это еще почему?
– Потому что… Потому что в тетради не хватает нескольких листов! И вы не знаете самого главного.
– Интересно… – женщина внимательно посмотрела на меня. – Похоже, там действительно не хватает нужной информации. А как насчет того, что я сейчас возьму тебя за шиворот и вытрясу все, что ты знаешь?
– Ха… Дело в том, что я-то ничего не знаю. Это Шейла уничтожила часть записей, и только ей известно, что в них было.
– А-а-а… Эта рыжая пройдоха! Сожалею, что я не сломала ей шею. А где она сейчас?
– Во дворе этого дома. Но вам не удастся поймать ее! – поспешно сказала я, увидев, как Герда бросила быстрый взгляд на Шпенделя. Тот вжался в кресло.
– Шейла как-то упомянула, что вырвала самые важные листы и вскользь заметила, что все козыри в наших руках. Например, там была точная схема расположения тайника… И что-то еще. Но она никогда не скажет вам ничего, даже под угрозой смерти. Возможно, она добровольно даст вам нужную информацию, но при каком-то условии. Это говорит о чем-нибудь?
– Это говорит о многом! – внезапно нахмурилась Герда. – Не хотелось бы сюрпризов в самый последний момент… А какая выгода тебе от всего этого?
– Самая прямая… Предлагаю справедливую сделку, – я неторопливо подошла к окну, вспрыгнула на подоконник и посмотрела на занесенные снегом дома. – Мы вам – информацию, вы мне – Эликсир, на одно Превращение. Я хочу вернуть себе человеческий облик.
Женщина задумалась, что-то взвешивая, потом неожиданно сказала:
– Кеша, пойди на кухню и сделай мне кофе!
Толстяк неохотно повиновался.
– Не пойдет, – Герда резко повернулась ко мне, – там и так осталось совсем немного.
– Тебе может вообще ничего не понадобится, если ты не будешь владеть планом тайника. Кажется, это очевидно.
– Ничего подобного! Откуда я знаю – может, все это просто блеф? А там как раз на два Превращения – мне и Шпену. Нет, меня это не устраивает.
Я тоскливо поглядела в окно.
– А стоит ли превращать Шпенделя? – вкрадчиво спросила я. – Кажется, ему и так неплохо… Я думаю, это не очень большая плата за знания… А если тебе нужен помощник-кошка, им может стать… Шейла.
Женщина изумленно посмотрела на меня:
– Шейла?! Что за чушь ты несешь?
– Шейла – изначально кошка, поэтому, я думаю, вы найдете общий язык.
– Ах, вот оно что! Хм… Я не почувствовала ее, наверное потому, что она – дважды Превращенная. Это несколько меняет ситуацию… – абиссинка забарабанила нервными пальцами по журнальному столику. – Бедный Шпен… Но она опасна, слишком уж много знает! И к тому же она должна меня люто ненавидеть.
– Нисколько не сомневаюсь! Но, тем не менее, предлагаю пригласить ее сюда. Я ведь мало что понимаю в этом деле. Я совершенно случайно превратилась в кошку и хочу вернуть себе свой прежний облик. А это можешь сделать только ты и только с ее участием. Поверь, больше меня ничего не интересует!
– Значит, Шейла ничего тебе не рассказала?
– Почти ничего. Так, в общих чертах. Мистика какая-то…
Вошел Шпендель, неся на маленьком подносе чашку, наполненную ароматным кофе. Он еще не знал о своей участи, но в моем сердце не было жалости – он был не тем маленьким серым котенком, которого хотелось спасти. Правда, я чувствовала себя обязанной – ведь очкарик сохранил нам с рыжей жизнь, но высокая цель требует жертв!
Боже, неужели я стала рассуждать, как Шейла? Похоже, я заразилась ее цинизмом…
Я наблюдала, как абиссинка с тонким розовым шрамом на лице пьет из моей любимой чашки, и отвращение, смешанное со страхом, охватило меня. Как же все перемешалось в этой жизни… Или в этой Игре?.. Наверняка она уже обдумывает месть нам обоим, но на ее лице ничего не отражалось. Эта женщина умела владеть собой! Надо держать ухи востро и не надеяться на шаткое перемирие…
Выпив кофе, Герда приняла решение:
– Шпен! – приказала она. – Выйди на улицу и позови эту стерву.
– Она не подойдет к нему! Лучше это сделаю я.
Мне было просто необходимо перекинуться с Шейлой парой слов прежде, чем она переступит порог моей квартиры…
Шейла неслышно вошла в гостиную и опасливо принюхалась.
– Расслабься, кошка! – насмешливо сказала Герда, закидывая ногу на ногу и внимательно ее разглядывая. – Мне не понятно, почему я стала похожей на тебя, однако, следует отдать должное – ты была довольно красивой бабой!
Рыжая злобно посмотрела на нее и сказала:
– Я хотела бы сразу перейти к делу. У меня два условия – я хочу присутствовать при Очищении и хочу взять с собой Марфу, которая нуждается в твоем Эликсире. Всю нужную информацию я скажу, когда мы прибудем в Бубастис. Я думаю, мое условие вполне выполнимо, и нам есть, о чем потолковать… Без точной схемы вы никогда не найдете тайник. А она здесь! – Шейла дотронулась лапой до головы.
– Получается, что мне придется брать вас обеих? Это невозможно.
– Получается, что так, – быстро подтвердила я, – но игра стоит свеч! Ты же ничего не теряешь.
Я – превращаюсь и уезжаю, а вы, кошки, остаетесь разбираться сами с собой. Каждый получит свое, не так ли?
– Слушай, Шейла, а почему бы тебе сразу не передать информацию мне? – с подозрением спросила абиссинка.
– Я хочу помочь Марфе вернуть человеческий облик. Я ее должница – она дважды спасла мне жизнь. Ты помнишь, как это было первый раз… – тут они с ненавистью посмотрели друг на друга. – Просто взаимовыгодный обмен, не более. Все останутся довольны. Кроме очкарика, разумеется… Но, как говорится, лес рубят – щепки летят. Ему ничего не грозит, не считая того, что он останется человеком! – она усмехнулась в усы.
– Значит, ты покажешь нам вход в тайник?
– Разумеется. Более того, ты сможешь представить Совету добровольную Жертву!
Глаза женщины-кошки округлились:
– Но у меня уже есть Жертва!
– Ого! Но Богине не понравится, что ее волю выполняет кот-кастрат! Ты, наверное, не подумала об этом, а знаю точно, это было в тетради…
– А почему ты думаешь, Шейла, что я поверю тебе?
Повисла пауза. Действительно, почему? Абиссинка была не из тех, кого можно легко взять на понт.
Меня уже колотила нервная дрожь, но моя подруга была абсолютно спокойна. Она твердо посмотрела Герде в глаза:
– Клянусь Бастет!
– Вот теперь я тебе верю, рыжая… Ты ведь знаешь закон – если кошка клянется Богиней и не сдерживает слово, Бастет отбирает у нее жизнь!
Шейла молча кивнула и ничего не ответила. Она опять думала о чем-то своем, как и в тот день, когда я впервые встретила ее. Герда тоже выглядела задумчивой, однако настроение у нее явно повысилось:
– Отлично! И я стану приближенной Императора… В общем, вы обе летите с нами. Шпен! – крикнула она в глубину кухни.
– Да, мэм? – ничего не подозревающий толстяк показался в двери.
– Надо будет купить две дорожные клетки для кошек! А сейчас вызови такси – едем в кабак, мне просто необходимо привести мозги в порядок… Вы не будете возражать, если мы не возьмем вас с собой? Располагайтесь, будьте как дома! – и абиссинка насмешливо посмотрела на меня.
Мне опять захотелось вцепиться ей в рожу…
Когда мы остались одни, я набросилась на рыжую:
– Шейла, что она такое сказала? Что за император такой? Почему я об этом ничего не знаю?!
– Тебе и не обязательно об этом знать! Это наше, кошачье… – Шейла довольно вытянулась на спинке дивана, явно наслаждаясь теплом и уютом дома.