Хотя нужно только тридцать три кошки, чтобы состоялась церемония, но, видимо, они решили перестраховаться. Мы с тобой тут присутствуем в качестве гостей; к счастью, это не возбраняется.
Превратившись в кошек, они разбредутся по окрестностям и начнут искать вход в тайник. Он должен быть найден еще до полуночи!
– А если не найдут?
– Найдут. Я сама поведу их к тайнику! Я дала клятву… Правда, сразу найти тайник сложно, он наверняка засыпан, но Превращенные обладают шестым чувством, и у абиссинок оно очень сильное…
Это ведь их территория.
– Зачем же ты поклялась?!
– А как иначе я могла убедить Герду, чтобы она взяла нас с собой?
– Значит, вход будет найден…
– Да, и тогда мы сможем помешать им только одним способом…
– Каким же?
Шейла нахмурилась, глядя на меня.
– Выход только один – тебе придется стать Первой.
– Какой еще первой? – обиделась я. – Шейла, ты опять что-то недоговариваешь…
– Так называют добровольную Жертву, которая пролезет в тайник и разобьет Сосуд, столкнув его с постамента, чтобы выпустить духа Очищения. Там настолько узко, что может полезть только одна кошка, понимаешь? Остальные будут ждать ее у входа и петь ритуальные песни. Считается, что эта кошка приносит себя в жертву, однако это совсем не так!
– Нет, Шейла, я не полезу туда.
– Ты обещала мне верить. Помнишь? – рыжая настороженно посмотрела на меня.
– Помню… – пробурчала я. – Но…
– Мы с тобой договаривались помогать друг другу, и довести это дело до конца! Я обещаю тебе, что с тобой ничего не случится, и ты вернешься домой в облике человека!
– Ну, хорошо! – я глубоко вздохнула. – Я понимаю, насколько это важно, и поэтому я сделаю все, о чем ты просишь.
– Марфа, пойми – это будет единственная возможность не допустить исполнения Проклятья.
– А почему бы тебе самой не выступить в роли жертвы? – возмутилась я. Странно, что эта мысль сразу не пришла мне в голову.
– Да не бойся ты так! Залезешь туда, немного для вида побудешь под землей, а потом… Ну, в общем, вылезешь на поверхность. Ты ни в коем случае не должна разбивать сосуд, который там увидишь. Ни в коем случае, поняла?! Он хорошо закрыт, но если будет хоть одна трещина… Там есть специальный желоб, и сосуд надо аккуратно скатить в воду, чтобы никто уже не смог его разбить.
Результат Очищения не проявится сразу, поэтому ты можешь не бояться, что тебя уличат в обмане.
Марфа, понимаешь, ЛЮБАЯ кошка, которая попадет туда, инстинктивно выполнит свой долг! Я – тоже кошка, и поэтому я не ручаюсь за себя. Никто не знает, что ты человек, кроме Герды и Шпенделя. Но они не скажут, у Герды свои интересы в этом деле… Поэтому ты – единственная, кто может НЕ РАЗБИТЬ сосуд, оказавшись рядом с ним! Теперь ты поняла, зачем я искала человека?
Потом, когда ты вылезешь, ты выпьешь Эликсир. Благородная миссия будет выполнена, а я… Я останусь кошкой. Ты вернешься в Москву, и на этом Игра закончится.
– Я заберу тебя с собой! – сказала я.
Шейла улыбнулась и направилась к людям.
Герда полулежала в тени финиковой пальмы, задумчиво крутя в руках бутылку из-под коньяка.
Рыжая незаметно пристроилась рядом. Они молча посмотрели друг на друга…
– Марфа уже знает, что она – Жертва, – тихо сказала Шейла. – И все это – добровольно, потому что она верит, что выберется из этой переделки живой!
– Вот идиотка… А вдруг она не исполнит долг и не оставит Сосуд нетронутым?
– Не волнуйся, все будет, как надо! Она ничего не знает про суть Очищения. Я ей сказала, что если… Э-э-э… Не утопить Зло, то оно вылетит наружу и будет вселенская катастрофа… А она слишком любит людей и своих друзей, чтобы допустить это. Марфа, конечно, не дура, но окрутить ее вокруг хвоста оказалось легче, чем предполагалось.
– Она знает о ловушке?
– Конечно нет!
– Замечательно! Так ты отдаешь ее мне?!
Шейла кивнула:
– Да, ты представишь ее Совету, когда мы найдем вход в тайник. Это будет твой вклад, и он будет оценен по достоинству, согласно воле Бастет.
– А Эликсир? Как поступим с ним? Ведь ей он уже не понадобится…
– Я полагаю, там все же хватит на двоих – тебе и Шпену. Надеюсь, теперь ты доверяешь мне?
Абиссинка восхищенно улыбнулась:
– Мур-ф-ф, Шейла! А я-то уже боялась, что ты заодно с ней. Слава Бастет, что я ошиблась!
Ведь мы кошки и должны помогать друг другу, верно? Честно говоря, я сомневалась в тебе до последнего момента. Но теперь вижу, что была не права. Приношу свои извинения за инцидент в доме – я ведь не знала, что ты сестра по крови… Если у нас все получится, я сделаю тебя своей ближайшей помощницей. Ну, что – мир?
– Мур-ф-ф, Герда! Мир!
Кошки понимающе подмигнули друг другу. Рыжая легла на песок.
– Тебе не следовало сомневаться во мне. Я долго обрабатывала Марфу, и именно для роли Жертвы… Я ведь не могу войти в состав Приближенных, потому что не абиссинка, но законом мне не запрещается быть чьим-то ближайшим помощником. Никто из безродных не сможет удостоиться такой чести! Я почти всю жизнь провела на помойках и хорошо знаю, что такое – быть парией.
Поэтому я тоже ищу власти, насколько это возможно в моем положении. Теперь ты поняла, какова моя цель?
– Цель вполне достойная, – согласилась Герда. – Ты очень умна для безродной и вполне заслуживаешь место помощника. Я позабочусь об этом!
– Я надеюсь на твое покровительство… Ладно, пойду, освежу немного шкуру!
– А я пока расскажу обо всем Шпену… Пусть знает! Котяре несказанно повезло…
Шейла довольно оскалилась и, зевнув, неторопливо потрусила к реке.
Похолодало. Солнце быстро падало к горизонту. Как только оно коснулось нижним краем далекого холма, люди сели в круг и достали свои бутылочки. Все это очень напоминало пикник в лесу, только вместо берез вокруг стояли пальмы, а вместо шампанского в их руках был зловещий Эликсир… Никто почти не разговаривал, видимо, каждый уже знал отведенную ему роль предстоящем действе. Наконец, словно подчиняясь невидимой команде, люди открыли свои бутылочки и стали пить.
Я медленно переводила взгляд с одного на другого…
На разных людей снадобье действовало по-разному – некоторые сразу стали погружаться в бессознательное состояние; другие, посильнее, держались… Вскоре Превращающиеся без движения лежали на песке, словно куча полуживых морских звезд. Никто из них не обращал на меня внимания.
Я посмотрела на Шпена – странно, он должен был оставаться человеком, но почему-то и у него вид был потусторонний… Вполне возможно, что его просто укачало на катере.
Я ушла к реке, чтобы не видеть таинство Превращений. Очень хотелось посмотреть, но меня это пугало… Все равно, что смотреть, как рожает женщина!
Когда я вернулась в заросли, все было кончено – кошки уже разбрелись на поиски тайника, лишь тонкие цепочки следов, еле видные в сумраке, говорили об их существовании. Под пальмами остались только разбросанные сумки и… Шпендель – он лежал в полуобморочном состоянии, тяжело дыша; было видно, что второе превращение далось ему нелегко. Яркие трехцветные бока животного тяжко вздымались, усы обвисли… Я увидела, что у него нет хвоста – Эликсира все-таки не хватило, и теперь он был похож на кота с острова Мэн. Господи, что происходит?! Он выпил мою долю Эликсира!
Это конец… Меня обманули!
Мне показалось, что еще минута – и я сойду с ума…
Ненависть хлынула в мой мозг, и я бросилась к нему, вцепилась прямо в горло. Кот стал извиваться и орать, отчаянно отбиваясь короткими лапами с растопыренными когтями, но я не чувствовала боли. Скоро по подбородку у меня потекла кровь, и лишь это привело меня в сознание. Я слегка отпустила хватку и прорычала сквозь зубы:
– Что происходит? Говори, мерзкий котяра! Иначе я отгрызу тебе яйца!
Кот уныло посмотрел на меня:
– А у меня их… нет… – запинаясь, произнес он.
– Тогда я перегрызу тебе глотку! Рассказывай все или прощайся со своей жалкой шкурой! Зачем вы обманули меня?!