Калей помахал пергаментом, который сжимал в руке.
— Впереди у нас путь по лесу и болоту, до кряжа — пара дней пути, если не будет… неожиданностей.
— А враг далеко?
— Не знаю точно. Зорт считает, что он как раз между нами и кряжем. Наверное, так оно и есть.
Пирон снова встал.
— Вопросы есть?
— А что это за колдун? — спросил Курульф. — Вы о них слышали когда-нибудь? Я-то всегда думал, что это так, бабкины сказки.
— Я, если честно, тоже, — ответил ему Стальф. — В сказках и песнях про это, конечно же, говорится много. Одним из сподвижников Великого короля Элессара, говорят, был самый настоящий колдун, и его противники вроде тоже знали в этом толк.
— Это в песнях. А тут что?
— Я слышал, — вступил в разговор Гесиор. — Восемь лет назад, когда погиб Радин, племянник короля. Его разгромили, когда он возвращался с Востока. В ущелье Атарика, мы со Следопытами туда ходили потом. Какой-то неизвестный враг. Появились ниоткуда и исчезли в никуда. Выжившие — а было их очень немного — рассказывали, что там тоже были огненные шары, и молнии с неба в них били.
— Я тоже об этом слышал, — нехотя сказал Стальф. — Но там все уж очень непонятно.
— Появились ниоткуда и исчезли в никуда, — вполголоса повторил Савон.
— Примерно то же самое испытал Гонд на подходе к Морийским Вратам из Азанулбизара, — сказал Феликс.
Все обернулись на него. Гонд встал и с непроницаемым лицом рассказал свою историю.
— Вот этого я не знал, — медленно сказал Стальф. — Но уж очень давно это было…
Никто примеров колдовства больше не привел.
— Тогда я спрошу, — сказал Пирон и повернулся к Стальфу. — Что это за тропа? Кто по ней ходит.
— Я не знаю, — ответил старик. — Гер, ты можешь сказать что-то?
Охотник покачал головой.
— Никогда не слыхал, чтобы здесь кто-то жил, — сказал он.
— А тропа?
— Не знаю, — повторил Гер. — Черная грязь это, не иначе.
— Что за черная грязь?
Гер поежился.
— Ну… когда возы, или путники в Пригорье заходят, осенью, или весной, когда развозит все, или летом, когда сильный дождь пару дней льет. Они тогда в грязи перемазанные все. Обычное же это дело — на переправах там, на стоянках, просто завязнет кто в низинке. Мало ли, что случается. Но иногда в Пригорье приходят такие… — возы как возы, люди как люди, но испачканы они в черной грязи. А где она такая? По тракту такой нет, ни капельки, она вся желтая. С Востока — рыжая, на Западе, сколько ни зайди — серая. Черной — нет нигде. А вот пачкаются в ней…
— Здесь, что ли, пачкаются?
Гер помотал головой.
— Тут тоже, глянь земля какая. Суглинок, нигде не черная. Мы говорим — черная грязь, если загадка какая встречается, понимаете?
Пирон задумался.
— И что, этим никто и никогда не интересовался?
— Почему же, интересовались. Толт, что начальником стражи до Рика был, опрашивал всех, на ком черную грязь видел. Они только плечами пожимали — шли, мол, как все, с юга, или с севера. Он народ специально отправлял — искать эту черную грязь. Но нету ее нигде. На юге нет. И на севре до самого Форноста нет. И здесь на старой дороге нет. Самое ближайшее место — это Восточный тракт, за Амон-Гаин. Это в двух неделях пути к северо-востоку. Но там и испачкаться негде, разе что специально в болото залезть. И у этих — грязь всегда свежая, один-два дня пути, не больше. Загадка…
Все помолчали, переваривая предложенную Гером метафору. Потм снова выступил Пирон.
— И последнее на сегодня. Иерархия командования. Командую я. Неподчинения не потерплю. Если со мной что-то случается — командование принимает господин Стальф. Если что-то случится с ним — тогда Феликс. Всем все понятно?
Вопрос был обращен в наибольшей степени к гномам. Фоли и Роли оглянулись на Гонда — тот медленно кивнул. После этого последовали и их кивки.
На том совет и закончился. Пирон объявил отбой — первыми караулили Курульф и Гесиор, потом шла гномская смена, под утро должны были заступать Калей и Павол. Ночь обещала быть сухой и теплой, так что все просто завернулись в плащи и прикорнули кто где.
После того, как лагерь затих, Савон растолкал Раина, тот по цепочке всех остальных. Отползли к большому вязу, который сторожил вход на поляну со стороны дороги. Караульные выдвинулись в сторону противника, так что они не мешали.
— Чего вы, — сонно спросил Феликс.
— Надо парой слов перекинуться, — сказал Савон.
Гномский принц вздохнул и промолчал.
— Ты лучше скажи, чего у вас Пирон выпытывал?
Феликс снова вздохнул.
— Он спрашивал, что будет, когда Фараф придет в Эребор. Отправят ли гномы экспедицию в Морию.