«Опять показалось…» – облегченно вздыхал мужчина и возвращался к работе.
Ржавые задвижки поддавались с трудом. Приходилось основательно напрягаться, чтобы сдвинуть каждую из них. Соленые капельки пота мешали обзору, попадая в глаза. Пригодился лоскут разорванной майки, спрятанный в набедренном кармане брюк, которым периодически протиралось лицо.
Лязгнула последняя щеколда.
«Все… – устало выдохнул Марк. – Можно открывать».
Но едва ладонь коснулась прохладного металла дверной ручки, как мужчину осенило: «А если пауков напугала какая-то неизвестная тварь с той стороны? Что тогда?».
Перспектива застрять между Сциллой и Харибдой не прельщала. Рисковать не хотелось. А потому первоначальное желание – как можно скорее попасть по ту сторону двери – бесследно испарилось.
Между тем тоннельные пауки и не думали разбредаться. Толпились, шумели, привлекая новых сородичей. Пугали, но не приближались. Их количество значительно выросло. Появились и более крупные особи. Уставший мужчина сел на дощатый пол, прислонился к стене, поджав колени, и задумался.
События меньше всего смахивали на дурной сон, который все никак не заканчивался. Не имея самостоятельной возможности вырваться из этого кошмара, оставалось играть по его правилам, что откровенно пугало, вселяло чувство тревоги…
Вновь появилось ощущение, что его заставляют идти дальше. Вопреки страху и логике. Повинуясь все той же неведомой воле, Марк встал, вытащил револьвер и развернулся в сторону двери. Приложил ухо к шершавой поверхности и прислушался. Тишина…
«Как пить дать, затаившее безмолвие готовит очередную подлянку», – горько усмехнулся мужчина и плавно надавил на ручку…
В следующее мгновение дверь открылась вовнутрь, и из мрака что-то серым размытым пятном ринулось навстречу Марку.
Догадка о новом неизвестном существе подтвердилась, как только перед лицом мужчины возникла уродливая морда с гнойными язвами. Нос, как таковой, отсутствовал напрочь, обнажая кости. Один глаз скрывало белесое бельмо, другой вытек, открывая взору пустую глазницу. Мускулистая лапа с тонкими узловатыми пальцами протянулась к горлу мужчины. Оскаленный рот обнажил воспаленные десны с желтым налетом на гнилых зубах.
Существо шипело, намереваясь укусить. И только молниеносная реакция тела спасла Марка. Постоянный стресс в подземелье обострил чувства, и организм начинал реагировать на уровне рефлексов.
Вот и сейчас, увидев перед собой раскрытую пасть, мужчина двинул корпус в бок, уходя с линии атаки. Получилось не очень. Жилистые конечности существа смогли в последний момент зацепить человека и подмять его под себя.
Истошный крик никакого эффекта не произвел. Существо оставило его без внимания. Оно по-змеиному развело челюсти. От исходящего зловония у мужчины сперло дыхание. Но, прежде чем клыки вонзились в шею Марка, тот успел вставить револьвер в рот существу, не позволяя сомкнуть челюсти. И уже готовился стрелять, как под ногами раздался треск. Тонкие доски пола не выдержали массы двух тел и сломались. Потеряв точку опоры, человек и тварь рухнули в каменный колодец.
Уже в полете Марку удалось высвободить шею от цепкого захвата. Затем перевернуться так, чтобы оказаться сверху…
Удар о твердую поверхность отбросил мужчину в сторону. Перекрутившись несколько раз, он стукнулся затылком о стену. Из глаз посыпались искры, сильная боль стальной иглой пронзила тело. Чуть придя в себя, Марк разглядел обездвиженную тушу напавшего монстра, из которой торчало несколько прутов арматуры, по которым стекала зловонная слизь. Между тем появилась тошнота и головокружение. Все поплыло перед глазами: и пол, и стены, и потолок. Мужчина опустил веки, а через мгновение темнота поглотила его сознание…
Очнувшись, Марк резко открыл глаза.
«Где я?» – пронеслась мысль, однако никак не удавалось сосредоточиться.
Голова гудела как после хорошей попойки, а тело болело так, будто всю ночь провисел спортивной грушей, и на нем до утра отрабатывали удары. Учащенное дыхание разрывало легкие. Сердце било в ребра и грозило выскочить через горло, в котором явственно ощущался металлический привкус крови. Кожа на шее горела как после пеньковой удавки.