– Мы прибудем во Мшистые Дали не раньше завтрашнего дня, – говорит Верион, предупреждая мой вопрос, – Но ройм доберётся до У Кха гораздо раньше. Советую тебе ждать у берега, когда ты сойдёшь в пункте своего назначения. До этого времени ты – мой почётный гость. Ищи себе тёплый уголок и возвращайся к своему носителю. Я гарантирую твою полную безопасность.
– Огромное спасибо, я очень тебе признательна, – я жму протянутую жилистую лапу.
– А пока ты не спишь, могу я услышать о твоём путешествии в мир Тысячи Ходов?
Я радостно ему киваю. Верион отличный друг и терпеливый слушатель. С ним уютно, и я даже не замечаю перехода в глубокий сон некоторое время спустя.
Побольше бы мне таких безмятежных переходов.
========== Из «Бестиария». Кайпе ==========
Длина: 35-40 см
Вес: 2-3 кг
Кайпе являются одними из самых красивых ноктюрнальных хищников вирта. Из биолюминисцентные уши вызывают явление, называемое блуждающими степными огнями. Животное шустрое и юркое, питается насекомыми, ящерицами, мелкими млекопитающими. Во время охоты зверёк прижимает уши к бокам головы и снижает уровень освещения; при возбуждении цвет выстилки становится красновато-оранжевым. Самцы чуть крупнее самок. Окрас от соломенного до оливкового; сложный светопоглащающий чёрный узор на морде является индивидуальным для каждой особи. Живут парами на время воспитания потомства; в помёте от трёх до пяти котят.
========== Конфигурация сорок пятая ==========
– Мшистые Дали.
Очнувшись, я некоторое время не могу понять, где нахожусь, поскольку лежу посреди жёстких, покрытых хитином тел, свернувшихся вокруг меня в шипастые полукружья. Мирмы учуяли моё тепло и встали вокруг меня лагерем. Просыпаются они долго, а будучи в окоченении, по жёсткости сравнимы разве что с мотками проволоки или листами вольфрама, поэтому у меня нет иного выбора, кроме как при помощи рук и ног вывернуться из этого сонного царства, по завершении спецоперации отправившись прямиком к Вериону.
Это его голос я услышала сквозь дрёму. Капитан уже стоит на мостике, кутаясь в согревающий плащ из эластичной, выделяющей тепло грибницы. Даже несмотря на то, что это тепло основано на разложении, я всё равно восхищаюсь биотехнологической мирмовской культурой.
Над водой клубится лёгкий туман, во Мшистых Далях начинается новое утро. Гребцы сушат вёсла, и весь корабль чутко замирает у неприметного деревянного причала.
– Мы на месте. Твоя остановка, – говорит мне Верион, когда я встаю рядом с ним, – И знаешь что? Я чую У Кха. Он в километре или даже ближе. Скоро вы увидитесь.
– Я очень благодарна тебе за помощь… Куда теперь вы держите свой путь?
– Ничего нового не планировали, – Верион задумчиво шевелит жвалами, – Разве что появится новый путь через мир Потоков и Фонтанов.
Я прекрасно понимаю, почему они разворачиваются у этой величайшей водной развилки. Это место обитания анамнетических лососей, каждый из которых достигает благородных размеров рейсового автобуса. Эти всепожирающие машины не склонны прислушиваться к доводам разума и страсть как любят опрокидывать суда в надежде поживиться экипажем.
– Что ж. До встречи, – я вытягиваю лицо, ощущая бережные прикосновения усиков. После его ритуала мы с Верионом по-человечески жмём друг другу руки, и я схожу на берег. Никто не в обиде, весь церемониал поровну.
Мшистые Дали непокорны и бурьянисты. Причал покрыт неровными угловатыми камушками, среди которых мелькают скальные шершни. На многие мили вокруг, насколько мне известно, нет ни одного населённого пункта. Этот мир неприручаем, но не жесток и вовсе не агрессивен. Сюда заглядывают бродяги и охотники, и каждый из них ищет что-нибудь интересненькое.
Пока я жду У Кха, не помешает забить это место в память моей меркабы.
Я достаю свой мерцающий портальный проездной, вращая его по заданной траектории.
– Запиши: Мшистые Дали, – говорю я. В ответ на одной из граней вспыхивает ряд точек. Отлично, вот и новая локация. Теперь мне не надо будет путешествовать сюда автостопом, а если У Кха идёт сюда с моей добычей, я вскоре окажусь дома, просто пройдя через портал.
Только мне надо определить, чем платить.
Весь вирт пользуется соулами и крипами, но обычно местные предпочитвют натуральный обмен. Благодаря этому самому обмену я ловко расплатилась за ройма с Верионом, и теперь, если честно, мне совсем нечего предложить.
Эту проблему мне предстоит решить в самое что ни на есть ближайшее время, ибо через заросли ко мне идёт существо с роймом на плече.
– Одиннадцать, как я понимаю, – У Кха снимает свою потрёпанную шляпу-стетсон, прижимая головной убор к груди.
– Видимо, Вы У Кха, – отзываюсь я, кивая на приветствие.
– Да. Я получил письмо и небольшой бонус, – задубевшие от солнца коренастые пальцы принимаются почёсывать спинку ройма, словно намертво приклеившегося ко всепогодному плащу, – Вам очень повезло, барышня, – он оборачивается, и я вижу мерно шевелящуюся корзину за его спиной.
– Это то, что я думаю? – с сомнением приподнимаю одну бровь я.
– Да. Это и есть Зверь рыкающий.
– Мне казалось, он должен быть больше.
У Кха расплывается в улыбке. По прищуру глаз я понимаю, что кто-то из его родителей был родом из Селефаиса:
– За большим тяжело угнаться. Это подросток. Да и приручить его легче, он смирный и дружелюбный. Я нашёл дупло, сложил его в корзинку – он и не пикнул. Если вам нужен охранник – возраста лучше этого для натаскивания не придумаешь.
– Отлично, большое спасибо. Что я Вам должна?
– Позавтракаем?
Это не «поужинаем», так что я пожимаю плечами. Кроме того, нужно обладать недюжинной смелостью, чтобы предпринять попытку изнасиловать любого путешественника по вирту. Если есть земной носитель, значит, можно в любое время туда вернуться, схватив противника за шиворот. За гранью мира сновидений нападающего ждёт немедленная смерть. В общем, опасности для меня никакой.
У Кха находит сносную проплешину, покрытую редкой травкой, и мы располагаемся со всеми удобствами.
– У вас очень отчётливые руки, – замечает ловец бестий, – Возможно, Вы сможете сварганить для меня пищу? Если ещё сделаете милость и пополните мои припасы – будем считать, что мы в расчёте. Я зашёл далеко в глушь, и, в отличие от других путешественников, не могу превратиться в нечто иное, нежели я сам.
Я улавливаю некоторую печаль в его голосе. Обычно жители вирта относятся к способностям пришлых как к ребячеству. Оказывается, есть и мечтатели…
– Чего хотите? – старательно бодрым голосом спрашиваю я, делая пассы для сотворения пищи, пока У Кха разводит огонь.
– Я планировал приготовить суп. Его можно налить в термос и пить по чуть-чуть в течение дня.
Суп так суп. В моих руках появляются три ароматных крупных шампиньона, луковица, картофель, морковь и пучок зелени.
– Чикчак, – У Кха обращается к ройму и протягивает ему котелок, – Нальёшь нам воды?
К моему изумлению, зверёк сразу понимает, чего от него хотят, забирает посудину и исчезает в направлении реки.
– Какое счастье для лентяя иметь такую умную животинку, – усмехается ловец бестий, доставая видавший виды нож, сточенный почти до половины, и забирая у меня продукты, – Честно говоря, барышня, я очень признателен Вам за этот неожиданный подарок. Вы, видно, порядочно заплатили за такого крупного и быстрого ройма.
– Мои запасы порядком поиссякли, – не вижу смысла таить я, – Но я рада, что он вам понравился. Как вижу, Вы отлично начали его дрессировать.
Как раз после этой фразы появляется ройм, Чикчаком наречённый, с котелком наперевес. Из-за груза он сильно хлопает своими относительно короткими крыльями и от этого гудит, как огромный шмель.
– Вот умница, вот спасибо, – У Кха забирает посудину и, бережно поглаживая уставшего питомца, берёт в руку нарезанную морковь и сильно сжимает ломтики. Чикчак принимается лизать просочившиеся сквозь пальцы капли.