Моё тело стало волком, и тело Голем тоже – бледным, словно пещерный аксолотль. Я направила нос на север и перешла на лёгкий бег. Меркаба болталась в пасти, словно падшая звезда.
========== Конфигурация шестьдесят девятая ==========
Кенгуровый кролик был мертвее мёртвого.
И в этом была повинна я.
Я потеряла всякий счёт времени, пока мы с Голем искали путь к нашему носителю. Кажется, душесосуд с эссенцией древесного шакала, подаренный Дирком, закончился целую вечность назад.
А этот длинноногий дурачок выпрыгнул перед самым моим носом – и волчья сущность просто… среагировала.
Хруп!
Я его выплюнула, но было уже поздно. Он подёргался и замер.
Я подняла глаза с тушки на Голем. Она тоже озадаченно глядела на неожиданную добычу (если слово «глядела» вообще когда-либо было применимо к существу с лицевым диском гладким, как обточенный морем голыш).
– Что ж. Раз я накосячила, будет справедливо перелить его жизнь в наши.
Моя реплика нервно переминалась с лапы на лапу, пока я ела. Мясо по вкусу напоминало дыню; впрочем, хорошо, что так, бывает, что дримеров глючит на вкусы гораздо жёстче. Анамнетическое мясо никогда не будет на вкус как земное – разве что до момента, когда попадёшь сюда после смерти. Однако концепция попадания куда-либо после кончины и тогда казалось мне крайне сомнительной, поэтому я просто зарывала морду в мясо и жадно хрустела, чувствуя прилив столь необходимых сил.
Прости, чувак. Я не хотела. Это просто инстинкт. Я хочу жить, как хотел и ты. Думаю, мы друг друга поняли. Жизнь ведь стала невыносимой стервой не вчера, как ни крути…
– На, – я разорвала тушку пополам и отдала Голем сочные ноги, в свою очередь глодая передние лапы и почти неприступную голову. Сестра пару секунд медлила, но потом вытянула вперёд шею, волоски на которой начали шевелиться. В эту шерстяную сеть она и забрала свою долю, впившись в мясо и начав тянуть энергию словно сотней соломинок одновременно.
Я смотрела на неё, завороженно открыв рот. Плоть плоти моей – и такое выделывает…
От удивления сожаление отступило и вскоре просто исчезло. Нам было пора двигаться дальше.
Я не знала территории, по которой иду. Меня звал смутный запах собственной связи с носителем – и больше я не видела ничего.
Нам пришлось убегать всего два раза: один раз прячась от Мигрирующих, второй – чтобы не попасться на глаза религионерам.
Местная фауна не проявляла к нам никакого интереса. Мне, правда, отчего-то казалось, что теперь популяция кенгуровых кроликов станет держаться от нас подальше.
Запах привёл нас на плато, которое я про себя немедленно назвала Ржавым. Оно было изрыто кратерами и исчерчено трещинами, из которых вырывался горячий пар. Эта земля была мертва, как поверхность Меркурия. Идти приходилось быстро и при этом осторожно, ведь почва была раскалена и обжигала подушечки лап. Без защиты нашего носителя мы стали много чувствительнее к окружающей среде. Голем раза три конвульсивно подпрыгнула, словно молодая газель.
– Осторожно, – нехотя предупредила я, и она тут же намертво прилипла ко мне, прижавшись боком так, что я едва не упала. Хотелось сказать «Ещё на шею сесть осталось», но я волновалась, как бы она не восприняла это буквально. Лучше не рисковать…
Посреди этой нагретой сковороды нас ждала связь с носителем. Увидев, где она расположилась, я, помнится, долго и витиевато материлась. Выглядело это забавно, ведь я приняла человеческий облик и в перерывах между проклятьями пританцовывала, чтобы не спалить стопы.
Нить сверкала в заоблачной дали, едва видимая с земли.
– Умеешь превращаться в птицу? – обратилась я к Голем. Она растерянно указала на себя, и, мягко подпрыгнув, стала белой голубкой.
– Не пойдёт, – качаю головой я, – А впрочем, забей.
Я обернулась соколом и схватила сестру когтями. Она покорно замерла, пока я неслась вверх, влекомая потоками тёплого воздуха. Ближе, ближе, ещё немного, и…
Порыв могучего ветра едва не вывернул мне крылья. Чтобы не погибнуть, я выполнила лихой кульбит и едва успела сделать поворот перед самой землёй.
Проклятье! Я не должна была забывать об этом! Люди никогда не летали как птицы, и нужно долго учиться, прежде чем управлять верховыми потоками воздуха. Я не умела и едва ли могла освои столь сложный навык в ближайшее время – а говорить о «прямо сейчас» и вовсе не приходилось.
Я была так поглощена своей фрустрацией, что не сразу заметила, что Голем трясла меня за плечо.
– Что?
«Большое!»
– Большое? – переспросила я, и прямо вслед за этим мой живот скрутило от страха.
Ведь под нашими ногами явственно послышался вздох. Что-то утомлённо шевелилось под горячей коркой плато.
Но что это? И почему его не было слышно до сих пор? Мы не могли не услышать такие могучие лёгкие – земля в трещинах, а кругом нет ни единого существа, способного заглушить… это, чем бы оно ни было.
– Голем, я хочу, чтобы ты внимательно меня выслушала, – я старательно вложила в интонацию как можно больше серьёзности, – Мы – дети одной матери. Мы должны понять, что за существо сейчас свистит через нос под нашими ногами и что, чёрт возьми, нам со всем этим делать! Ты поняла?
Она замерла, потом резко развернулась, задрав голову наверх, словно крыса в лордозе. Да ладно, она реально собиралась остаться в этой позе?.. Ну вот…
От нечего делать я проследила направление её взгляда. Ничего определённого, но небу бежали тучи.
– Чего ты туда пялишься? – он неизвестности я очень быстро забыла обо всякой вежливости.
«Дождик!» – донёсся до меня восторженный ответ, похожий на бессмысленное виляние задом у собаки с купированным хвостом. Восторг. Просто восторг. Я знала, что при её создании плоть перемешалась с землёй, но в тот момент почти вынуждена была признать, что моя теория о том, что у её в голове грязь вместо мозгов вот-вот получит реальное подтверждение. Какая боль…
Погодите.
Какая-то старая, ни разу до сего момента не использованная информация запросилась наружу.
Здесь адски жарко, вот-вот пойдёт дождь, но капли испарятся, не достигнув земли. Если ты живёшь здесь, то для того, чтобы попить, должен…
Паззл сложился. Это существо из африканских сказок. Огромное существо. Очень красивое. И – хвала человеческой фантазии! – летающее.
– По моему сигналу, – бросила я Голем, – Ты схватишься за то, что покажется из-под земли, или за меня, если вдруг не успеешь. Тебе ничего не надо делать, просто выполни, что я сказала. Хорошо?
Она кивнула. Отлично, одной проблемой стало меньше.
Я подняла глаза к небу и начала методично выпрашивать дождь. Это было непросто, ведь неподконтрольные области терпеть не могут, когда им указывают, что делать.
Сначала я вежливо просила, потом начала нудеть. Уж не знаю, моя ли была в этом заслуга, но вскоре раздалось неохотное ворчание грома. Бинго!
Тучи набухли и почернели. Я практически почувствовала, как насторожилось существо под нашими ногами. Небо озарила молния – и, словно повторяя бой небесных барабанов, наружу вырвалось могучее длинное тело, покрытое радужной чешуёй.
– Хватайся!! – заорала я замершей от неожиданности Голем, преобразуя ногти в цепкие когти тигра. Но даже они скользили по гладкой, словно фарфор, чешуе. А ещё в меня на автомате вцепилась моя реплика, так что мне ничего не осталось кроме как скрипеть от натуги зубами и изо всех сил стараться удержаться на спине существа, нырнувшего почти вертикально в небо.
Где-то там, наверху, покрытая бахромой огромная пасть открылась и с хлопком выхватила порцию водяных струй. Радужный дракон собрался лететь дугой.
– Нам нужно к голове! По моему сигналу держись за меня крепче, я буду скользить.
Голем отчаянно замотала головой, прижав уши.
– Не бойся! Верь мне!.. Кха, да не за горло же!
Я решила, что если мне удастся добраться до головы, там я, возможно, заставлю зверя долететь до нужного нам места назначения. Во всяком случае, вариантов у меня было мало, разве что ещё попытаться допрыгнуть до нашей связи с носителем с батута.