– Это было письмо, – вытирая кулаком нос, заговорила она.
– Письмо?
– Мамин сюрприз. Я дома… случайно заметила. Письмо о том, что я принята в начальную школу верховой езды. Я очень этого хотела – и прошла по конкурсу. Мама собиралась меня порадовать, я сказала «десять», и…
– О, так это была школа верховой езды? – я принимала все доступные мне усилия, чтобы она снова не заплакала, – Неудивительно, скажу я тебе! Ты так здорово держалась на моей спине, а ведь далеко не каждая девочка, поверь мне, седлала ужасного волка! – как раз вовремя я поняла, что умею вилять хвостом. Люта обняла меня за шею:
– Я решила. Едем.
И я снова прыгнула, на этот раз не очень глубоко.
– Ого! Папа, пришла Хо… Или… Эй, а ты кто?
– Привет, Океана, – мне в тот момент казалось, что мои лапы налились свинцом, – Холли больше нет. Я Кали.
– Неужели мононоке? – девочка с прямыми и чёрными, как уголь, волосами тронула меня за нос и тут же проворно отскочила, узрев мою пассажирку, – Пахнет зеркальным пространством! Нехорошо, совсем не хорошо, нельзя брать к нам зеркальников!
– Океана, позови папу. Мне нужно с ним поговорить. Мою пассажирку зовут Люта, вы пока можете поиграть.
– М-м, – Океана мгновенно переоценила ситуацию и помогла второй девочке спуститься, – Хочешь, оденем змееглавов в платья?
– Почему бы и нет, звучит весело!
– Океана, – мягко окликнула полукровку я.
– А, да, точно. ПАП! ПА-А-А-П!!
На тот момент я давно знала Багрового Дыма, но каждое его появление не могло не вызывать восхищение. Куча пепла внезапно оборачивалась могучим терракотово-красным драконом с изогнутыми бараньими рогами. Багровый Дым, хозяин Пристанища Огня, страж ворот в Мокрую Морось.
Да, знаю, звучит. Здесь действительно соприкасаются два мира с кардинально различающимися условиями. Но, должно быть, они как-то уравновешивают друг друга, умудряясь сосуществовать в абсолютной гармонии.
Я мельком бросила взгляд на защитный купол Пристанища. Он твёрдый и похож на непостижимых размеров казан, накрывший эту дымящуюся землю.
– Холли Уит… Погоди, или нюх стал меня подводить? Ты… – в меня уперился янтарный глаз с сузившимся зрачком, – Ты – всего лишь часть. И… мононоке.
– Здравствуй, Дым. Это долгая история.
– Очень даже быстрая, – он с сопением втянул мой запах, – Холли не смогла справиться со страданием и разделилась надвое. Полагаю, приложил руку тот стервец, которого ты, помнится, не жалея сил, выцарапывала из Мокрой Мороси в прошлый раз.
– Да, он приложил руку, но всё же не он один виноват в случившемся. Это всего лишь… цепочка событий.
– Ясно, – Багровый Дым с хрустом потянул лапы, – И что же у тебя на этот раз?
– Па, это Люта, и она хочет к птичкам, – ответила за меня Океана, показывая отцу свою новую подругу. На заднем плане негодующе вывёртывались из кринолинов уже попривыкшие к такому обращению змееглавы.
– Из зеркального измерения? Это что за странный бзик такой?
– О, добро пожаловать в мою жизнь, – сделала шутливый поклон я.
– Как ты только умудряешься… Итеры идут за вами, да? – в его голосе послышалась усталая нота в честь неизбежности происходящего.
– В точку.
– Эх… Путь к Хель тернист. Но, думаю, с чутьём мононоке ты его благополучно преодолеешь.
Я в ложном жесте уверенности подняла вверх большой палец. Тоннель между этими мирами полон точек Невозврата как кекс, в который по недосмотру высыпали добрый мешок изюма. Не хочу и вспоминать, как преодолела этот путь в прошлый раз. Бр…
– Всё будет хорошо! – перед уходом принялась успокаивать Люту Океана, – За всеми-всеми птичками Хель ухаживает моя мама! Она добрая и ласковая, держись её – и всё будет хорошо!
– Твоя мама… Мёртвая? – зачем-то уточнила Лютик.
– Умерла, когда забеременела мной. Долго рассказывать. Я – здесь, она – там. Передай ей привет, скажи, что я очень её люблю… Ой, не плачь, не надо!
– Я… обязательно…
– Кали, эй! Вот твоя рёва, я пошла, – драконья дочь подмигнула нам на прощание и помахала ручкой, когда врата открылись. И мы долго, беспросветно долго летели безо всякой опоры.
С каждой секундой, уворачиваясь от точек Невозврата, я чувствовала, что Люте становилось всё лучше. Царство мёртвых на то и царство мёртвых. Только бы удалось договориться с Хель…
Но сначала с её замом.
– Да ты, видно, с катушек слетела, – тут же услужливо подкинула мне идею Модгуд, поигрывая лежащим на плече топором. Люта в это время как ни в чём не бывало месила морду Гарма – гигантского сторожевого четырёхглазого пса, который, в её представлении, судя по всему, ничем не отличался от суперпушистого лабрадора.
– Да… спасибо, – натянуто улыбнулась я, – Так что, пустишь меня к своей леди-босс?
– Эх… А чего нет, мы ведь знакомы, да и я не имею права принимать решение по приёму мертвецов. Я просто защищаю мост от воинственно настроенных… Хы-ы, а тебе идёт!
– Собачка теперь с полоской! – Люта отыгрывалась на мне за сбежавшую зверюгу Модгуд, вычерчивая на моей морде полукруг угольком, утащенным из Пристанища Огня.
Всё. Собачка устала быть собачкой.
Я приняла человеческий облик, с удовольствием разминая немного занемевшие пальцы.
– О-го-о-о, – выдохнула моя белокурая проблема с двумя хвостиками, – Как классно! И правда не собачка!
Нет. Как ни крути, а дети это всё же не моё. Благо, ждать аудиенции к Хель не пришлось.
Хозяйка царства мёртвых предстала перед нами во всей своей красе, стоило нам только перейти разъединяющий нас мост.
– Ты… Как теперь зовёшься?
Что за идея-фикс обязательно как-то меня назвать? Они сговорились?
– Кали, – ответствовала я.
– Хм. С этой меткой и по твоей природе я назвала бы тебя Эклипс.
Я и не предполагала, что Хель свойственно чувство юмора. К слову, я не стёрла полукруг тогда и иногда рисую его до сих пор.
– С чем пришла?
Люблю конкретику. Никаких тебе разговоров о погоде…
– Эта девочка из зеркального измерения.
– Я вижу. Такого не должно было произойти. Дитя, ты осознало свой конец? – мёртвый глаз направился к Люте. Та бесстрашно кивнула.
– Итеры едят мёртвое пространство. Когда я её нашла, она не осознавала своей смерти, – заговорила я, выпрямившись, – Она осознала свой конец не там, а в вирте, а значит…
– Кали, я знаю закон, – Хель улыбнулась подвижной частью лица, и я увидела в её глазах странную грусть, – Я согласна с причиной твоего прихода, несмотря на то, что ты нарушила естественный ход вещей… Но эта малышка стала исключением, и ты просто не могла поступить иначе. В тебе живо всё самое лучшее от твоего прошлого «я», несмотря на демонический компонент. Лично я не сомневаюсь, что я вправе забрать к себе новую птичку, но… Тебя опередили, – Хель могучей рукой подобрала полы одежды, и я увидела трёх итеров у её трона. Заметив меня, они отвратительно заклацали своими объёмистыми пастями.
– Они согласны на мои условия, – пояснила Хель, – Итеры пришли раньше, и мы всё с ними обсудили. Ты вмешалась и пробралась сюда – ты и станешь решением этой проблемы. Они заметили, что ты мононоке, но держишь свою силу в узде. Кроме того, ты разделена на две половины. Им интересно, сможешь ли ты одолеть их, ослабленная после переходов.
Да. Не зря она дочь бога хитрости и обмана.
– Мне страшно, не отдавай меня им! – прижалась ко мне Люта, и я ощутила вспышку где-то очень глубоко в себе.
Да как они посмели. Видимо, дурная слава об итерах идёт вовсе не от их кошмарного облика. И я поняла, почему многие считают, что они есть ни что иное как изуродованные людские страсти.
– Отлично. Пусть так.
– Если ты потеряешь человеческий облик, то будешь отпущена в верхние миры и продолжишь жить как знаешь. Если же ты умрёшь – девочка станет их добычей. Выиграешь – правда твоя. Да выпадет нам честный жребий! – она хлопнула своей широкой ладонью по подлокотнику трона, – Начинайте.