Я снова натягиваю на себя комбинезон, поправляю шапку и выхожу из машины. Следом выбирается Левицкий.
Морозный воздух сразу обжигает кожу, дыхание вырывается облачками пара.
— Боже мой… — выдыхаю я, оглядываясь по сторонам. — Куда ты нас привёз? В лес?!
Вокруг действительно ни души. Только плотный хвойный массив: высокие ели и кедры, укутанные снегом, и тишина, настолько глубокая, что она давит. Между деревьями угадывается какое-то пространство впереди, но из-за густых стволов и нависающих веток невозможно разобрать, что именно там находится.
— И это, по-твоему, должно мне понравиться?! — возмущение накрывает волной. — Признаюсь, Левицкий, ты меня удивил. Ты вообще в своём уме? Ты сумасшедший! И что мы здесь будем делать?! В прятки играть?
Я говорю быстро, почти кричу, сама не замечая, как голос срывается от холода и эмоций. Всё слишком странно, и неизвестность только усиливает раздражение. Вадим стоит рядом и молча слушает, не перебивая и не пытаясь меня остановить.
Я выговариваю всё, что думаю ещё несколько минут, пока наконец не выдыхаюсь.
— Закончила? — спокойно уточняет Вадим. — Потому что мы уже опаздываем.
Он берёт меня за руку и тянет меня вперёд, в ту сторону, где между деревьями виднеется более светлый участок. Я понимаю, что там должна быть поляна, но разглядеть её целиком всё равно невозможно — лес слишком плотный.
— Я никуда с тобой не пойду, сумасшедший! — кричу я и резко дёргаю руку назад.
Не теряя времени, Левицкий подхватывает меня за ноги и закидывает себе на плечо, чтобы я не могла сопротивляться.
Я начинаю бить его по куртке, больше от злости и бессилия, чем всерьёз.
— Придурок! Ненавижу!
— Добрый день, Степан Валерьевич, — спокойно произносит Вадим, подходя ближе к поляне, будто я не воплю у него на плече. — Девушка на моём плече — Николь.
— Здравствуй, Вадим. Вы немного опоздали, — раздаётся уверенный, даже суровый мужской голос.
— Бывает, — беспечно отвечает Левицкий. — Думаю, моя девушка уже готова слушать инструктаж.
Он ставит меня на ноги, и я наконец могу нормально осмотреться.
Передо мной стоит пожилой мужчина с аккуратной бородой, в тёплой профессиональной экипировке. За его спиной — два снегохода, которые раньше были скрыты деревьями.
Я шокировано перевожу взгляд с Левицкого на мужчину и обратно, постепенно складывая картину происходящего.
— Николь, здравствуйте, — обращается незнакомец ко мне. — Вы ранее ездили на снегоходах?
— Добрый день. Нет, — коротко отвечаю я.
Степан Валерьевич спокойно и обстоятельно начинает инструктаж, объясняя, как управлять снегоходом, на что обращать внимание и какие правила безопасности соблюдать. Говорит уверенно, без спешки, будто делает это не в первый раз.
В ходе разговора между делом выясняется, что он живёт неподалёку, поэтому на поляне не было видно его машины — он пришёл пешком. Это объяснение неожиданно успокаивает: значит, место для него привычное и безопасное.
— Вы готовы, Николь? — спрашивает мужчина, закончив объяснения.
Я молча киваю, натягиваю шлем, чувствуя, как внутри нарастает лёгкое волнение, и осторожно сажусь на снегоход.
Левицкий внимательно наблюдает за мной, словно готов среагировать в ту же секунду, если что-то пойдёт не по плану. Я чувствую его взгляд даже через шлем — это странным образом успокаивает.
Я делаю несколько осторожных кругов по поляне, привыкая к управлению. Снегоход послушно откликается на движения рук, и напряжение постепенно отпускает. Похоже, у меня действительно получается.
— Очень хорошо, — одобрительно говорит Степан Валерьевич. — Теперь направо… отлично. А теперь налево. Прибавьте скорость.
Я осторожно добавляю газ, чувствуя, как машина уверенно идёт вперёд.
— У вас талант, — заключает он.
Ещё примерно двадцать минут я продолжаю кататься по поляне, постепенно набирая уверенность в управлении снегоходом. Степан Валерьевич внимательно наблюдает за каждым моим движением, давая полезные советы, и в какой-то момент кивает мне с одобрением:
— Отлично, Николь. Вы готовы к маршруту.
Он протягивает нам с Левицким небольшие кнопочные телефоны с GPS — на случай, если мы вдруг заблудимся. Я принимаю устройство и кладу его в карман.
Только теперь Степан Валерьевич объясняет, что мы находимся в заповедном лесу — районе, куда редко заходят люди.
Именно поэтому здесь так тихо и нетронуто, а поляна, на которой мы тренировались, была скрыта среди деревьев.
Всё становится понятнее: этот лес не только красив, но и требует осторожности.
— Вы поедете вместе, — продолжает Степан Валерьевич, — но Вадим будет немного впереди, потому что он знает маршрут. Вы просто держитесь за ним и повторяйте его траекторию.