Тучи уже спрятали горизонт, стерли тонкую грань между небом и водой, и продолжали наступление на город. Денет знал, что этой ночью будет слышать стук капель по покатой крыше дома, голос ветра, проникающего сквозь малейшие щели в стенах. Они сотрут ощущение дня вчерашнего, открывая простор для чего-то нового и без сомнения интригующего.
***
По деревянным ступеням к пристани медленно спускался мужчина. Стражники, отгонявшие немногочисленных зевак, молча расступились перед ним. Незнающие могли бы принять его за рядового служащего. Его не выдавала и одежда: потёртая кожаная куртка с поднятым воротом и нашивками с гербом правящей семьи Патрис. Впрочем, всех мастеров в Таробане и так знали в лицо.
Под ногами скрипнули доски, и мужчина остановился. Где-то за городом уже успело подняться солнце. Его обманчивые лучи освещали башни крепости на восточном берегу, но старые пристани оно высушит нескоро. Сюда добирались лишь промозглые ветра с залива, да немногочисленные любители прогулок на лодках.
Возле одной из них было не по-утреннему многолюдно. Служащие кружили у края пристани, изредка бросая друг другу короткие фразы. Невысокий пожилой господин сразу заметил гостя и направился к нему:
- Мастер Нейтель, очень рад, что вы прибыли так быстро. Если это тот, о ком я думаю, нам предстоит интересное время, - мужчина поднял руку, приветствуя пришедшего и кивнул, увидев ответный жест.
- Сэр Теннер, что помешает вам узнать племянника главы семьи? - мужчины подошли к краю пристани, и мастер стянул с рук перчатки. - А, да, теперь вижу.
Его собеседник лишь громко выдохнул. Комментарии были излишни. Тело, мерно покачивающееся в своем импровизированном гробу, было в дорогих одеждах, какие любил Дешон Патрис. Оно соответствовало росту и телосложению юнца, но он был это или нет - ожоги на лице не позволяли судить однозначно.
Мастер склонился над лодкой и несколько минут молча осматривал жуткую картину. О том, что Дешон пропал, знали уже не первый день, но молодой человек славился непредсказуемостью, и его не искал никто.
- Теннер? - служащий обернулся на голос. - Велите своим людям отправить и тело, и лодку в крепость. По возможности без лишнего шума. Я предупрежу мастера мертвых, что его ждёт сегодня особая работа.
***
К мастеру канцелярии Денет пришёл заранее. Настолько, что за время ожидания слуга, старательно начищавший каменные ступени, успел подняться от земли до места, где сидел молодой человек, и попросить его пересесть, дабы закончить свой труд.
Наконец юноша задремал, уронив голову на колени, и очнулся лишь, когда услышал знакомую торопливую речь мастера Димиса. Его сопровождал высокий мужчина в форменной одежде правящей семьи. Они неторопливо подходили к лестнице. Мастер канцелярии говорил не переставая, его спутник кивал и поддакивал, впрочем, не всегда попадая по смыслу.
Денет спустился по ступеням и успел поймать обрывок разговора.
- Вы меня не слушаете? - Димис нахмурился.
- Нет, я узнал от вас всё ещё до того, как мы зашли в арку. И с первого раза, да, - спутника мастера, казалось, занимали дела совсем далёкие.
Димис покачал головой и улыбнулся:
- Надеюсь, что это ваше неприятное дело, которое началось на старой пристани, - мастер как будто процитировал своего собеседника, - разрешится скоро и без последствий. А пока позвольте вам представить достойного юношу, желающего поступить к вам на службу. Мастер Наитель. Денет.
Названный мастером Наителем хмуро посмотрел на Димиса и перевёл взгляд на молодого человека.
- И достойный, и желающий?
Денет уловил странные нотки в голосе мастера и неуверенно ответил:
- Ну, да…
- Значит, идиот.
- Мастер! - вступился за свои же рекомендации Димис. - Дайте юноше шанс.
- Хорошо, что вы не сказали "образованный" или "способный", как про остальных, - мужчина усмехнулся. - Может статься, шанс у него и правда есть.
Денет почёл за благо не спорить, хоть и считал себя способным и образованным. Мастер Димис спешно попрощался и оставил новых знакомых наедине в пустом дворике, если не считать пары молчаливых и неподвижных стражников у арки.
- Мастер Наитель, я...
- Ты же с севера, Де'нет?
- Да, Мастер. Из Эмери.
- Даже так? Тогда сможешь называть меня правильно - Нейтель. И не рискуй ошибаться...
- Думаю, я способен на это, Мастер, - с иронией заметил Денет.
- Тогда вперёд. Мастер мёртвых меня уже заждался.
Они поднялись по той же лестнице, до мозолей знакомой Денету, но не стали спускаться в подземелья, как решил юноша, а напротив поднялись в просторные галереи этажом выше. Пройдя через огромный заставленный ровными рядами скамей зал, они остановились у резной деревянной двери, покрытой, как показалось юноше, слоем странной белой краски. Он хотел открыть дверь мастеру и протянул руку, но тот резко ударил его по запястью.