дто несло еще невысохшей дешевой краской. Рядом с магистром на невысокой подставке стояла большая прозрачная сфера. Внутри нее разными цветами радуги переливалась густая субстанция, натужно гудела и периодически вспыхивала. Этого запаса магической энергии могло хватить, чтобы подчистую уничтожить половину Таробана. Сфера, укрепленная паутиной тонких изящных рун, сдерживала кипевшую в ней силу, но была готова тот же час излиться на головы нежданных гостей, стоило ее хозяину лишь пожелать. Магистр приподнял ладонь, и на ней заплясали языки пламени: - Ни шагу вперед! Старческий голос срывался на высоких нотах. Этому человеку было намного больше лет, чем могло показаться на первый взгляд. Грата вытащила из кармашка амулет на длинной цепочке, раскрутила его пальцами. Описав круг в воздухе, тот раскрылся подобно бутону и, увеличившись в размерах, отлетел на середину комнаты, остановившись аккурат между противниками. С него скатилась ярко-зеленая капля, упала на мозаичный пол, зашипела и растворилась, оставив после себя неровное бурое пятно. Приспешники магистра достали оружие, плавно, словно старались не нарушать чарующего ритма паузы. Ни мастер, ни кто-либо из его команды не пошевелились. Но Денет почуял волну магии, поднятую готовыми к атаке Нейтелем и Теей. Но какие идеи, заклинания и руны проносились в этот миг в их головах? Юноша невольно вздрогнул. Взрыв не заставил себя долго ждать. Лицо высокого парня в нелепой цветной шапочке исказила злоба. Он оглянулся на магистра, резво вскинул арбалет и выстрелил. Денет мгновенно перенесся к нему, всадил клинок в живот, провернул и вернулся на прежнее место. Грата стерла со щеки кровь – острие едва задело ее – и отточенным движением выставила щит перед Пайстен. Молния ударила в него и отлетела к Гестеру. Тот успел отпрыгнуть. Тея ответила таким же бледно-голубым зарядом и попала в плечо светловолосой колдунье. Та вскрикнула и со стоном упала на пол. - Стоять! – крикнул мастер. – Слушай меня, магистр. Если не желаешь смерти своим подручным – вели им отступить. - Предлагаешь нам сдаться? – насмешливо спросил старик. - Предлагаю. Из-за тебя и так уже умерли… - Ты их убил! – вскрикнул магистр. – Не я. - Ну, так если не хочешь смерти остальных – вели им отступить, - сдержанно повторил мастер. - Велю, если ты сдержишь свою свору. Я слышал, ты хороший маг, так докажи мне это. Один на один – и посмотрим, на чьей стороне судьба, и что она завещала этому миру! - Какой бред, - прокомментировала Пайстен. – Ней, не смей даже думать. Мы уничтожим их всех. Мастер обернулся на женщину и улыбнулся. Денет поежился от его улыбки. - Хорошо, магистр. Но никаких заранее заготовленных рун – сотри эту гадость с потолка. Юноша поднял голову вверх и тихо охнул. На потолке, поверх порядком облупившейся лепнины были начертаны огромные руны. А вместо люстры висели несколько металлических клеток. Денет не знал наверняка, но был уверен – наступи он на причудливый рисунок в коридоре, оказался бы в одной из этих клеток. Между прутьями то и дело проносились небольшие молнии. Значит, в темное время суток это безумное произведение магического искусства работало и как светильник. Извращенной фантазии старику было не занимать. - Как пожелаешь, мастер, - ехидно ответил старик. – Только амулеты свои скинь. Лишь ты и я. И чистая магия. - Даже в чистом поле чистой магии нам не видать, - пробурчала Пайстен. – Ней, я все еще против. Это плохо пахнет. - Перестань, прошу тебя. Будет весело, сама увидишь, - мастер плавно вытащил из нагрудного кармана защитный амулет. - Весело? Если ты не видишь в нем серьезного соперника… - Видит. Он все видит, - Тея улыбалась шире, чем того требовала ситуация. Нейтель попробовал отстегнуть амулет, приколотый к куртке, но тот не хотел поддаваться, и мастер не долго думая скинул ее, оставшись в плотной белой рубашке. Магистр вышел вперед и стал разоружать начертанные им руны. Никто больше из присутствовавших не торопился так спокойно и уверенно убирать свое возможное преимущество – клинки по-прежнему блестели в руках, а от силы концентрации магов в воздухе висела невидимая, но вполне осязаемая пелена. Мастер сложил ладони перед собой и прикрыл глаза. Взлетевшая над его головой сфера затянула остатки магии. Медленно планируя, она поднялась еще выше и растворилась в воздухе. Денету показалось, что и дышать стало легче. Магистр очертил пальцем круг – двое противников оказались отрезанными от остальных языками белого пламени на полу на своеобразной арене. Впрочем, от тех, которые отгораживают бойцов в схватках в порту, эту отличало как минимум расстояние между противниками. Чтобы помериться силами, им не нужно было сближаться. Атаковать никто не торопился. Какое-то время противники присматривались друг к другу. Денету даже показалось, что его шеф не стремится сконцентрировать энергию для удара. Старик вдруг резко подался вперед и выпустил с руки мощный заряд молнии. Нейтель ушел темными путями буквально на пару шагов. Удар попал в одного из соратников магистра и отбросил его в стену. - Ха’-фет! – лицо старика перекосила злоба. - Сам ты ублюдок, - мастер рассмеялся. – Долго же ты скитался по северам. Узнал много новых слов? - Достаточно, - магистр криво усмехнулся и снова поднял руки. С его пальцев сорвались три небольшие молнии. Одна полетела прямо в Нейтеля, другие – на два шага левее и правее. Мастер поймал все три в небольшое черное облачко, скомкал и бросил в центр круга. Пелена бурого дыма скрыла от зрителей импровизированную арену. Денет ощутил, как две волны магии налетели друг на друга. Грохота, разразившегося, когда они встретились, он подспудно ждал, но все равно вздрогнул всем телом. Туман развеялся. Магистр лежал на боку и кашлял. Мастер припал на одно колено, а с головы до ног он был засыпан пеплом. Увидев друг друга, оба противника мгновенно встали наизготовку. От старика сложно было бы ожидать подобной прыти, но сила магии в нем заставляла изможденное долгим существованием тело подчиняться вопреки его возможностям. Магистр атаковал с обеих рук. Несколько потоков разного цвета и сорта устремились к его противнику. Нейтель принял удар, выставив вперед ладонь. Денет не слышал слов, которые он произносил, быть может, это были и проклятья, но его шеф отразил волну, и та, огибая его, устремился в стену, сожгла по пути светловолосую ведьму и, пробив знатную брешь в перекрытии, стихла где-то за коридором. Магистр продолжал атаковать, силясь подобрать к защите мастера ключ. Он то добавлял потоки разных цветов, то убирал их. Нейтель продолжал защищаться. Денету показалось, что мастер и не атакует вовсе. Юноша инстинктивно поднял оружие – ему все больше не нравилось происходящее и все сильнее хотелось броситься в бой. Казалось, магистр вот-вот одержит верх. Обратный поток магии Денет не видел, он лишь заметил, что Нейтель совсем не использует вторую руку, и почувствовал, как что-то темное окружает старика и вырастает вокруг него. Магистр тоже почуял недоброе. Резко перестал атаковать и закрылся руками как щитом, успев создать барьер и разорвать кольцо темной магии. Мастер рухнул на колени и громко выругался. - Зло не может биться честно, да, мастер? – раздраженно спросил старик, покачиваясь и отступая назад. - И-каде-рин такая же магия. Или ты чего ждал? Что я тебе план на листочке бумаги изложу? – мастер с трудом поднялся на ноги. – И если я зло, то ты что тогда? Добро и истина в одном лице? Ка’йне се’м-фет! Тея хохотнула, Грата вздохнула и закатила глаза. Денет нахмурился. Он много лет не слышал слов на родном языке, но грязная ругань в исполнении двух могущественных магов не способствовала ностальгии. - Я – необходимость, - глухо ответил магистр, продолжая отступать. – Но зло видимо можно уничтожить только другим злом. Вот тебе магия! Движением руки старик освободил энергию, кипевшую в сфере. Она забурлила и хлынула с ревом в разные стороны. Заклинание потонуло в оглушающем грохоте. Магистр исчез. Сила, нетерпеливо ожидавшая своего времени, наконец получила заветную цель. С шумом пронесшийся поток снес Денета с ног и, обратившись в призрачную тень, атаковал Пайстен. Женщина попробовала было поразить его кинжалом, но тот прошел насквозь, не нанеся магическому созданию никакого вреда. Она едва увернулась от ответной атаки, бросилась к Денету, схватила его за руку и мигом переместилась к Нейтелю. Тот сдерживал несколько подступавших к нему теней, пробуя на них разную магию, но они лишь отлетали назад и возвращались. - Да что же это такое?! – мастер не сдерживал раздражения. – «Один на один»! «Чистая магия»! Вот же старый ублюдок! Пайстен, собери всех сюда! Оружие нам не поможет.