Герцог окинул его подозрительным, изучающим взглядом.
— Что ж. Победителей не судят. Надеюсь, ты не перемудрил, сынок. Я бы принародно повесил этого негодяя, чтобы другим неповадно было… Но поскольку ты сам пленил его, ты был волен распоряжаться его судьбой.
Посреди роскошного пиршества, приготовленного командой Гвидо из охотничьих трофеев, захмелевший герцог объявил о своем решении пожаловать сэру Вентеру титул за успешную оборону замка от мятежников.
— А к этому я присовокуплю те самые две деревни, пожалованные мне старым герцогом, когда в свое время он также нарек меня баронетом, — после этих слов герцог не смог сдержать слез.
Кроме официального прозвища Золотое Сердце в народе он имел еще одно — Плакса.
Закари уже засыпал после застолья, которое продолжалось до позднего вечера, когда в дверь его комнаты на верхнем этаже казармы кто-то постучал.
— Идите к дьяволу! Я сплю.
Стук повторился.
— Если ничего срочного, уши отрежу! — предупредил Закари, поднимаясь с кровати.
На пороге стояла герцогиня, прикрывая ладонью свечу от сквозняка. Он в замешательстве посторонился.
— Ты с ума сошла? — поинтересовался он, когда они смогли наконец оторваться друг от друга.
— Герцог обожрался так, что спит сейчас как убитый у себя в опочивальне. Его сейчас трубы иерихонские не разбудят, — отвечала Маргарет, блаженно улыбаясь.
— А если кто другой увидит?
— Да плевать. Хуже не будет… Я уже давно не сплю с мужем. Разве что прикажет тебя повесить, — она засмеялась.
Потом поведала, что, после того как отец почти насильно выдал ее за Ренольда, они неплохо поладили. Она даже влюбилась, он вроде бы тоже… Но счастье было недолгим, он как будто утратил к ней всякий интерес… Глаза ее заблестели, но герцогиня тут же подобралась и как будто рассердилась на себя за минутную слабость. Она произнесла преувеличенно весело:
— Сегодня ты стал баронетом, полагаю, пора тебе узнать кое-что о нашем мироустройстве.
— Очень интересно, — он тоже улыбнулся.
— Так вот… — она стала очень серьезна. — Мы живем во время ведьм. Они помогают сильным мира сего. К любому правителю, когда он достигает определенного уровня, приставляют ведьму, которая должна помогать ему своим колдовством.
— Но почему не добрую фею, например?
— Да потому что фей никто не боится. Ведьмы могут творить не только злые, но и добрые кудеса, феи же используют только светлую магию. А одними добрыми делами невозможно держать государства в узде.
— А кто же тогда помогает нашему герцогу?
— Никто, — последовал ответ.
Маргарет снова погрустнела и рассказала, что ее матушка была ведьмой, которую звали Бастинда. Она помогала Карлу с того момента, как тот стал виконтом. Получилась сильная пара — один дополнял другого: она была сторонницей жестких мер, он предпочитал решать дела миром. Совместно им удалось объединить несколько земель под началом Альбрука. Укрепить границы и отбить несколько атак внешних врагов и даже отхватить кусок территории у соседнего государства. За эти заслуги Карлу была пожалована герцогская корона. Потом родилась внебрачная дочь — ведь ведьмам нельзя выходить замуж. Девочку назвали Маргарет. И все было прекрасно, но у родителей начались конфликты из-за разных взглядов на управление государством. Когда Маргарет исполнилось пять лет, они уже ненавидели друг друга, как кошка с собакой. Дошло до того, что матушка была поймана за попыткой извести батюшку с помощью колдовского зелья. Тогда герцог сослал ведьму в монастырь на север. Там Бастинда зачахла и умерла через двенадцать лет. Ненамного дольше прожил и батюшка. Он умер странной смертью. Говорят, из-за проклятья, которое на него наложила ведьма, умирая.
Маргарет должна была стать ведьмой вместо матушки, но старый Карл запретил ей пользоваться чарами и воспитывал в духе добра и милосердия. Он официально удочерил девочку и перед самой смертью выдал замуж, чтобы герцогский титул перешел к ее мужу.
Из-за того, что дочь правителя не стала ведьмой, у герцогства постепенно осложнилось политическое положение и появилась уйма врагов, как внешних, так и внутренних. Но при содействии благодарного народа до сих пор, хоть и с трудом, но удается удерживать суверенитет Альбрука.