Тут герцогиня поднялась во весь рост, как была нагая, и гордо расправила плечи. Произнесла церемонно:
— У меня есть предложение к вам, сэр.
Закари тоже пришлось подняться с постели, наскоро завернувшись в простыню.
— Так вот теперь я готова стать ведьмой. Путь, избранный моим отцом, ведет в тупик. Мы с вами изведем Плаксу, поженимся, и вы станете герцогом Альбрукским. Я рожу вам наследника, а затем мы расторгнем узы брака, и я уеду постигать колдовское искусство. А когда вернусь, мы восстановим отношения с соседями и сюзереном и тем самым укрепим королевство, вернув самому сильному его герцогству верноподданнический статус. Что скажете?
Немного подумав, баронет ответил сухо:
— Меня не будет два дня. Я отпросился со службы, чтобы осмотреть подаренную герцогом вотчину. Воспользуюсь этим временем, чтобы обдумать ваше предложение, ваша светлость. А теперь позвольте мне остаться одному и отойти ко сну. Сегодня был тяжелый день.
10. День 5-й
До сих пор 32/08 верил в то, что в лице герцогини он имеет дело с очень интересным, живым человеком, но, получив предложение от герцогини, сильно в ней разочаровался. По натуре романтик, он намеревался влюбиться, тем самым сделав пребывание в игре максимально приятным, а тут такой прозаический и прямолинейный мотив в поведении персонажа… Это выдавало NPC с довольно простым функционалом, предназначенным развивать сюжет, либо очень приземленного и корыстного игрока, который действует только в интересах карьеры.
Влюбляться в искусственный интеллект считалось в гипнокомьюнити моветоном. Не особо подверженный влиянию большинства, 32/08 пару раз питал чувства к ИИ. В первый раз пришел в итоге к жестокому разочарованию. В другой раз — по ошибке: думал, что это человек, и точно так же это привело только к сожалениям. ИИ может только играть в любовь, причем плохо. Неудивительно, что 32/08 не хотел связывать судьбу своего аватара, на которого возлагал большие надежды, с ботом.
Если это все-таки игрок, то для таких секс — всего лишь приятное времяпрепровождение, позволяющее, кроме прочего, быстрее достигать следующих уровней. Есть такие персонажи — неспособные испытывать высокие чувства. От них надо бежать, иначе игра превращается в некую разновидность работы — фарм се́ры, голды4 и очков для прокачки навыков путем безукоризненного следования правилам игры и скрупулезного выполнения миссий.
В этом свете идея Маргарет избавиться от герцога была продиктована прежде всего не желанием близости с Закари, а тем, что его персонаж показался ей перспективнее для дальнейшего прогресса в игре, чем Ренольд Плакса. То, что она открыла ему тайну ведьм, никак не помогало разобраться, искусственный интеллект за нее играет или естественный. Потому что, либо это был скрипт, прошитый в программе NPC, либо, если все же живой игрок, значит, раскрытие секретов мироустройства в игре «Временя ведьм» для персонажей, достигших определенного статуса или уровня, подразумевалось игровым сценарием.
Что же касается герцога… Резкая перемена в его поведении, о которой рассказала герцогиня, могла означать следующее: возможно, что игрок понял так же, как и Закари, с кем или чем он имеет дело, и охладел к герцогине. Но, может быть, и так: на смену NPC, изображающего герцога, пришел человек. Никто обычно не играет за персонажа с его рождения. До того момента, как он становился интересен какому-нибудь игроку, его ведет искусственный интеллект. Как только бразды управления берет на себя человек, ему внедряют воспоминания о тех событиях в судьбе персонажа, которые происходили с ним до сих пор. Если же игроку надоедает существовать в этом виртуальном мире, персонажа снова подхватывает ИИ, чтоб вести его линию до того момента, как им заинтересуется другой человек.
То же самое происходит, если игрок выходит из игры на время, как это, например, пришлось сделать 32/08. Поэтому он специально отправил персонажа в новое имение, чтобы бот не набедокурил в его карьере, а занялся экономикой в деревнях, подаренных герцогом. Тем более, что он не любил эту часть игры, называл ее «бухгалтерия».
Весь рабочий день, все двенадцать часов, 32/08 отработал на улице. Полотенце на шее пропиталось соленым потом и разъедало обгоревшую кожу, которая сначала покрылась волдырями, потом волдыри эти полопались, и вокруг шеи образовалась сочащаяся сукровицей сплошная рана. Полотенце превратилось в огненный обруч, и 32/08 старался не крутить головой и разворачивался всем телом в сторону, куда нужно было посмотреть.
Он уже мечтал очутиться в цеху, возле своей печки, — ее жар казался теперь гораздо приятней солнечного.