— Кстати, ты упрекнул нас в отсутствии фантазии, — напомнил Буратино. — Цитирую твое письмо в службу поддержки: «Примитивные ники, являющиеся отображением функционала персонажа, обесценивают сюжет и делают игровой процесс менее реалистичным. Это дурной тон — называть так NPC или позволять игрокам выбирать такие ники для аватаров». Мы называем их именами литературных ведьм, потому что все равно книги-первоисточники никто не читает, так чего ж добру пропадать? Люди старались, такие замечательные имена понапридумывали…
— Возможно, ты прав, — признал Закари. — Я погорячился.
Удовлетворенный его раскаянием, Буратино продолжил объяснять структуру игры. На самом деле ведьмы управляют своим подопечным, мнящим себя господином. Всеми кроме короля. Кроме того, они заставляют игроков «пострадывать», чтобы жизнь в виртуальном мире не казалась им медом. Это делается, чтобы было интереснее — если прогресс в игре будет доставаться игрокам слишком легко, станет скучно.
Но в процессе игры появился феномен в виде герцогства Альбрукского. Его очередной правитель герцог Карл Велеречивый оказался смелым реформатором, который переориентировал политику правления на более демократичную и социально и культурно направленную. Создал в одном отдельно взятом герцогстве эдакий феодализм с человеческим лицом. При нем стали процветать ремесла, науки и искусства. Легче стало всем: и служилому люду, и крестьянам, и бюргерам. Многие аристократы предпочли проходить воинскую повинность под его знаменами. И даже ведьм перестали сжигать, а отправляли в монастыри на перевоспитание.
Игровой мир разделился на две части: кто хотел сурового средневековья, играли за короля, а кто хотел преждевременного Ренессанса — за герцога.
Собственную жену, ведьму Бастинду, Карл отправил в монастырь, а дочери запретил заниматься чародейством.
— Да. Я знаю эту историю, — подтвердил Закари.
— Король с ведьмами допустили существование такого герцогства, как Альбрукское, для придания остроты игре. В итоге Альбрук уже при последователе Велеречивого Ренольде Золотом Сердце разросся и набрал столько силы, что король испугался за свою власть и решил извести герцога. И ему это довольно легко удалось с твоей помощью и с помощью миледи Маргарет — подытожил Буратино.
— А Маргарет-то тут при чем?
— Эта ведьма поставила магическую задержку в полсекунды на доспех герцога. Поэтому он и был такой неуклюжий во время боя с тобой. И вообще дуэль вашу подстроила — специально тянула время, чтобы несчастный герцог застал ее в твоей постели. А перед этим приказала своей служанке рассказать обо всем Вольдемару. Маргарет является резидентом ведомства Гингемы при альбрукском дворе.
— Я о чем-то таком догадывался… — грустно признался Закари. На самом деле узнать о том, что он победил герцога только благодаря колдовским чарам, было очень обидно и стыдно.
Равнина кончилась, и теперь, слушая Буратино, Закари наслаждался горным пейзажем.
— Маргарет на пару с Вольдемаром в один момент положили конец альбрукской вольнице. В результате игра потеряла несколько миллионов игроков, которые ушли к конкурентам. Король, он же наш исполнительный директор, полагает, что ситуацию спасет маленькая победоносная война с каким-нибудь из соседних государств, населенных ботами. Буратино же вместе с директором по рекламе хотят вернуть независимость злополучному герцогству.
— А ты какую должность занимаешь в компании, Буратино? Программист? Геймдизайнер?
— Это да. Но еще я генеральный директор и владелец контрольного пакета акций.
— Вот как? — Закари посмотрел на мальчугана с уважением. — А почему ты в приказном порядке ситуацию не разрешишь?
— Понимаешь, у нас в компании очень давние дружеские отношения, и споры авторитарными методами мы не решаем.
— А этот ваш исполнительный, он почему такой упертый? Видит же, что игра страдает.
— Как бы тебе объяснить… Он немного разочарован в людях и считает, что лучше всего в игру привлекает воздействие на их животные рефлексы. Наиболее эффективны, по его мнению, конкуренция за еду и самок и тяга к насилию.
— А вы как считаете?
— А мы считаем, что у игроков должна быть альтернатива. Для этого я и нашел тебя по электронному следу твоего третьего глаза. Только ты можешь захватить власть в Альбруке и вернуть ему общественно-политический курс предыдущих правителей.
— И ты думаешь, конфликт на этом закончится?
— Во всяком случае, сильно надеюсь. Так что действуй без жалости и помни: тебе противостоят всего лишь игровые персонажи.