Альфред II Хлебосол успел облачиться в полный доспех: черный с золотой инкрустацией, он был красив, роскошен и страшен одновременно.
— Так ты, гаденыш, помогаешь моим врагам? Я ж тебя собаку с рук кормил… — с презрением обратился король к шуту.
— А ты, дядюшка, свою мошну с казной королевства не путай! Мне жалование казначей платит, — огрызнулся карлик.
Король перевел взгляд на герцога.
— Что вам угодно, ваша светлость? Насколько мне помнится, я вам не назначал.
— Чем же таким важным занято ваше величество, если вам недосуг обсудить условия вашего отречения от престола? — зло ответил Закари.
— Будьте покойны, у меня найдутся дела поважнее, чем осуществление вашей несбыточной мечты о королевской короне.
— Насколько я понимаю, вы не видите оснований для того, чтобы передать ее мне?
— А вы гораздо смекалистей, чем кажетесь.
— В таком случае мне придется убить вас. Защищайтесь!
Закари опустил забрало и двинулся на короля. Тот вздохнул.
— Вы все-таки добрались до меня. Похвально. Так не спешите. Отдохните, отдышитесь. Вы все равно сейчас умрете. Вы же знаете, что мой доспех в два раза сильнее и быстрее вашего, а значит, у вас нет шансов.
— Проходили мы уже эти шансы… Защищайтесь, сир!
Клинок короля был много прочнее, чем у герцога, и после нескольких фехтовальных выпадов последний обнаружил, что от меча в его руке осталась только рукоятка. Он отбросил ее, бесполезную. Король, поколебавшись, тоже бросил свой меч.
В рукопашном бою преимущества королевского доспеха стали еще заметнее. Редкие удары герцога, которые достигали цели, не наносили никакого видимого урона, зато сам он, от тяжелых королевских хуков и джебов, летал по всему помещению как игрушка, истязаемая жестоким ребенком. От его соударений со стенами в них оставались глубокие вмятины. Сыпались каменная крошка и штукатурка, разлеталась в щепки мебель. Скоро помещение превратилось в руины, но короля это нисколько не смущало. Он изловчился и лягнул противника ногой так, что тот снес спиной мощную колонну и пробороздил по полу несколько локтей. Шлем слетел с головы, а в доспехе что-то заклинило, и Закари не мог подняться, как не силился, ему оставалось лишь трепыхаться, как перевернутой черепахе.
Король не спеша разыскал среди мусора свой меч, подошел, уселся герцогу на грудь и тоже снял шлем.
— Ну! Что вы хотели обсудить со мной, милейший?
— У вас не очень хорошо с памятью? — герцог дерзко смотрел королю прямо в глаза. — Условия вашего отречения от престола, сир. Вы наконец готовы?
Вместо ответа король взял меч одной рукой за рукоятку, другой за клинок и приблизил его к горлу герцога, намереваясь, по всей видимости, отрезать ему голову. Закари изо всех сил попытался удержать его, но меч опускался все ниже.
Вдруг за спиной короля показалась голова шута. Не придумав ничего лучше, тот содрал свой колпак и набросил его Альфреду на шею.
Король ошибся: он продолжил давить на меч, желая сначала расправиться с более серьезным противником и не обращая внимания на карлика, как на рассвирепевшую мартышку. Когда он спохватился, было уже поздно — из-за рассинхронизации приказов, посылаемых от страдающего от недостатка кислорода мозга к доспеху, его начало трясти. Давление на меч прекратилось. Закари отпустил оружие, схватил короля за наручи и удерживал его в таком положении, пока шут, стоя на загривке Альфреда, тянул колпак на себя, как кучер вожжи.
— Это тебе за все, что ты со мной сделал, — прошипел шут. Его лицо искривила страшная гримаса какой-то нечеловеческой эмоции.
Мятежники поняли, что их величество испустили дух, когда на шутовском колпаке перестали звенеть бубенцы.
32. День 19-й
Пробуждение 32/08 сопровождалось торжественной музыкой и сообщением о том, что он получил сразу тринадцать уровней и достиг одной из основных целей жизни в игре «Время ведьм» — стать королем. «Король умер, да здравствует король!» гласила окруженная салютными всполохами надпись на внутренней поверхности профессионального альтфатестерского саркофага.
— Вы продолжите играть в игру «Время ведьм»? — приятным женским голосом спросил саркофаг.
— Нет, — облегченно выдохнул Закари. — Никогда!
— В какую игру вас записать на следующий сеанс гипносна?
— Пока ни в какую.
Он отказался от гигиенических процедур и поспешил выбраться из саркофага.