- При всем уважении, я буду сидеть рядом со своей невестой, - уверенно говорит Веспер.
Мама поджимает губы, недовольная начавшимся противостоянием.
- Веспер, у нас такие правила, - продолжает гнуть свою линию мать. - Женщины сидят рядом с женщинами, мужчины рядом с мужчинами.
Веспер остается непоколебимым, погруженный в ситуацию, его острый взгляд прикован к матери. В свете фонарей бледность мужчины приобретает зловещую глубину, а тело, натянутое, как струна, готово к непредсказуемой атаке. Однако на его лице не отражается ни малейшего знака уязвимости.
Все собравшиеся замерли, подобно статуям, жаждущим разрешения этой напряженной ситуации. Осознаю, что ни мне одной нестерпимо стало страшно. Мои сестры, тетя, Чарльз и бабушка также застыли, обескураженные мрачной аурой, исходящей от Веспера. Пол же стоит рядом и смотрит прямо перед собой, задумавшийся.
«Если Веспер не сядет на указанное место рядом с Полом, то я буду сидеть между братом и Мартой»
- В этом мире, - начинает безэмоционально Веспер. - Есть только одна женщина, которой я позволяю спорить со мной, и она будет сидеть рядом, по правую руку от меня.
Я замираю и смотрю на мать, которая от его заявления стала бледнее мела. Похоже, она никак не ожидала очередного противостояния со стороны Веспера, как и я не ждала, что он, таким образом, подчеркнет наши с ним отношения. Мне приятно, спорить не стану, однако меня напрягает то, как мама требует от него играть с ней в одной команде.
- Джанан сядет между мной и Веспером, - резко заявляет Пол. - Среди мужчин.
Мама, которая обычно находится на одной стороне со своим любимым сыном,
в этот раз вступает в явный спор с самой собой. Об этом говорят ее глаза, что бегают из стороны в сторону, и то, как она прижимает ладонь ко лбу. Меня пугает это. Мама, конечно, может быть резкой в своем поведении, но сейчас она выглядит так, словно паника накрыла ее с головой.
- Но, сын...- растеряно начинает она.
- Я сказал, - перебивает ее Пол и спокойно садится за стол.
- Кэтрин, я тоже считаю, что не стоит разлучать влюбленных, - решает поддержать Веспера бабушка.
- Не лезь, мама, - чуть ли не шипит женщина, подарившая мне жизнь.
Но бабушка, игнорируя её колкое замечание, лишь одним кивком в сторону Веспера одобряет его смелость. Мой жених, словно ничего страшного только что не произошло, уверенно садится рядом со мной. Его спокойствие окутывает меня, растворяя резко появившийся страх. В то время, как мама медленно приходит в себя, он уже улыбается мне, а его рука мягко ложится на моё бедро.
«Научи меня также контролировать свои эмоции»
Однако напряжение не оставляет меня из-за брата, сидевшего рядом со мной. Он принципиально захотел, чтобы мы были плечом к плечу друг с другом.
«Значит ли это, что ... а, неважно. Просто мужская солидарность. Я здесь не при чем»
- Ну рассказывайте, как поживаете? - решает разбавить атмосферу Чарльз.
- Хорошо, - отвечаю я, выдавив улыбку. - Мне...очень нравится жить с Веспером.
«И это правда»
- Надеюсь, он тебя там не спаивает твоими любыми жаренными хлопьями с виски? - подстегивает Дороти.
- Любимый завтрак Джанан, - с улыбкой сдает меня Веспер, но я не злюсь на него, а бросаю многообещающий взгляд.
«Ты у меня еще получишь»
- Помню, как Джанан ждала, когда ей исполнится восемнадцать лет, чтобы не прятаться с тарелкой этой бурды по утрам, - смеется Дороти.
Ее смех поддерживают все, кроме матери, Пола и моих сестер.
- Ты, кстати, поощряла мне мои секретные вылазки за виски, - подначиваю я красивую старушку.
Она качает головой, разрезая ножом мясо.
- Скорее, просто делала вид, что не вижу этого. Боялась, что однажды ночью задушишь меня за то, что лишила тебя чувствовать виски хотя бы в хлопьях, ты - наш маленький алкоголик.
- Джанан просто истинная Хардинг, - подмечает Марта, делая глоток виски. - Мы все больны этим напитком, но очень искусно. Никто из еще не стал алкашом.
- Я буду первой, - шучу я, вызывая очередную волну смеха.
- Веспер, - слышу голос Мэри, которой видимо не хватает внимания. - А правда, что Джанан пришла в вашу резиденцию наполовину голая, словно шлюха?
- Мэри! – возмущается Марта, но Мэри даже бровью не ведет, а выжидающе смотрит на Веспера.
«Еще немного и я запущу в нее нож»
- Правда, - спокойно отвечает он, от чего мое сердце с громким визгом падает в пятки.
Я смотрю на Мэри, которая победно оскаливается. Лучше бы она обсуждала шторы, честное слово. Если бы сегодня на ужине не было Веспера, именно этим она бы и занималась.
- Тем не менее, - продолжает Веспер, медленно разрезая мясо. - Все мои деньги не способны оценить по достоинству такую, как Джанан, потому что она бесценна. Когда эта девушка отдает себя мне, для меня это, как акт благотворительности. Такому бедному на эмоции досталось настоящее сокровище и приятно осознавать, что оно принадлежит только мне.