У Веры перехватило дыхание. Она почувствовала, как Артем напрягся рядом с ней.
— Там? — переспросил первый голос с явным отвращением. — Да там же одна грязь!
— Выполняйте приказ, — жестко ответил второй.
Послышались тяжелые шаги. Кто-то приближался к краю оврага.
Артем наклонился к самому уху Веры и прошептал:
— На счет три ныряем. Постарайся проплыть как можно дальше под водой.
Вера кивнула, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди.
— Раз... — начал Артем.
Над оврагом показалась голова в военной каске.
— Два...
Человек прищурился, вглядываясь в мутную воду.
— Три!
Они нырнули одновременно. Вера зажмурилась, пытаясь игнорировать отвратительное ощущение грязи, облепившей лицо. Она работала руками и ногами, стараясь двигаться как можно быстрее.
Легкие горели от недостатка кислорода, но страх придавал сил. Наконец, когда казалось, что больше не выдержит, Вера почувствовала, как Артем тянет ее вверх.
Они вынырнули, жадно хватая ртом воздух. Оказалось, что они проплыли почти до конца оврага, где заросли камыша создавали естественное укрытие.
— Ничего не вижу, — донесся издалека голос преследователя. — Тут просто куча грязи.
— Продолжайте поиски, — ответил командный голос. — Они не могли просто испариться.
Звук танкового двигателя стал удаляться. Вера позволила себе немного расслабиться, но все еще боялась пошевелиться.
— Кажется, пронесло, — прошептал Артем, осторожно выглядывая из-за камышей.
Вера наконец осмелилась открыть глаза и тут же пожалела об этом. Артем выглядел как какое-то болотное чудовище — с головы до ног покрытый грязью, только белки глаз сверкали.
— Что? — спросил он, заметив ее взгляд.
Вера не выдержала и прыснула со смеху.
— Прости, — сказала она сквозь смех. — Просто ты выглядишь...
— О, да неужели? — Артем приподнял бровь, и на его лице появилась озорная улыбка. — А ты-то сама видела, как выглядишь?
Он зачерпнул горсть грязи и шутливо мазнул Вере по носу.
— Эй! — возмутилась она, но тут же рассмеялась еще громче.
Напряжение последних часов вдруг отпустило, и они оба захихикали как дети, забыв на мгновение об опасности.
— Тише, — наконец сказал Артем, все еще улыбаясь. — Нас могут услышать.
Вера кивнула, пытаясь подавить смех.
— И что теперь? — спросила она, когда им удалось успокоиться.
Артем огляделся.
— Нужно выбираться отсюда и найти какое-нибудь укрытие. Желательно с возможностью помыться.
Он осторожно двинулся к краю оврага, помогая Вере.
— Давай, я подсажу тебя, — сказал он, сцепив руки в замок.
Вера кивнула и поставила ногу на его ладони. С его помощью она выбралась на берег и тут же припала к земле, осматриваясь. Вокруг было тихо, танк уже скрылся за холмом.
Она протянула руку, помогая Артему выбраться. Когда он оказался рядом, они несколько секунд просто смотрели друг на друга, тяжело дыша.
— Знаешь, — сказала Вера, пытаясь стереть грязь со щеки Артема, — несмотря на все это безумие, я рада, что ты рядом.
Артем улыбнулся, его глаза потеплели.
— Я тоже, — тихо ответил он.
Их лица были совсем близко, и Вера почувствовала, как ее сердце снова начинает биться чаще. Но не от страха, а от чего-то совсем другого.
Вдруг вдалеке послышался звук вертолета. Артем мгновенно напрягся.
— Черт, они не сдаются, — пробормотал он. — Нужно уходить. Быстро.
Он схватил Веру за руку, и они побежали к виднеющемуся вдалеке лесу. Земля чавкала под ногами, мокрая одежда липла к телу, но они не останавливались.
Звук вертолета становился все громче. Вера чувствовала, как паника снова подступает к горлу. Смогут ли они добежать до укрытия деревьев?
— Артем, — выдохнула она на бегу. — Я не уверена, что мы успеем.
Он крепче сжал ее руку.
— Успеем, — твердо сказал он. — Просто не останавливайся.
Они были уже почти у края леса, когда яркий луч прожектора осветил поле позади них.
— Вот они! — донесся усиленный мегафоном голос. — Стоять! Или мы откроем огонь!
6-2
Вера почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Они были так близко к спасительной тени деревьев, но яркий луч прожектора словно приковал их к месту.
— Не останавливайся, — прошептал Артем, крепче сжимая ее руку. — Что бы ни случилось, беги к лесу.
Вера кивнула, не в силах произнести ни слова. Адреналин бурлил в крови, заглушая усталость и страх.
Они продолжали бежать, игнорируя приказы остановиться. Вертолет снизился, поднимая волны воздуха, которые трепали их грязную одежду и волосы.