— Последнее предупреждение! — прогремел голос из мегафона. — Стоять или мы открываем огонь!
В этот момент они достигли первых деревьев. Артем резко дернул Веру за собой, уводя ее с открытого пространства. Они нырнули за толстый ствол дуба как раз в тот момент, когда раздалась очередь выстрелов.
Пули вонзались в землю и деревья вокруг них, выбивая щепки и комья грязи. Вера вскрикнула, инстинктивно прижимаясь к Артему.
— Держись, — прошептал он, обнимая ее одной рукой. — Сейчас попробуем оторваться.
Воспользовавшись моментом, когда стрельба прекратилась, они бросились вглубь леса. Ветки хлестали по лицу, корни, казалось, специально путались под ногами, но они не останавливались.
Вертолет кружил над лесом, его прожектор метался между деревьев, пытаясь найти беглецов. Но густая листва создавала естественное укрытие.
— Сюда, — Артем потянул Веру к небольшому оврагу, скрытому за густым кустарником.
Они скатились вниз, пытаясь сдержать тяжелое дыхание. Вера прислонилась спиной к земляной стене, чувствуя, как колотится сердце.
— Думаешь, мы оторвались? — прошептала она.
Артем осторожно выглянул из-за края оврага.
— Пока да, но нам нужно двигаться дальше. Они наверняка вызовут подкрепление.
Вера кивнула, пытаясь собраться с силами. Только сейчас она осознала, насколько устала. Каждая мышца в теле болела, а грязь, покрывавшая кожу, начала подсыхать и неприятно стягивать.
— Эй, — Артем мягко коснулся ее щеки, заставляя посмотреть ему в глаза. — Ты молодец. Мы справимся.
Его прикосновение, несмотря на слой грязи между ними, вызвало волну тепла в груди Веры. Она слабо улыбнулась.
— Знаешь, — сказала она, пытаясь разрядить обстановку, — когда ты предложил мне приключение, я как-то не так это себе представляла.
Артем тихо рассмеялся.
— Что, не хватает шампанского и красной дорожки?
— Ну, хотя бы горячий душ был бы кстати, — Вера попыталась стряхнуть засохшую грязь с рукава.
— Обещаю, как только выберемся отсюда, устрою тебе самый роскошный спа-день в твоей жизни, — подмигнул Артем.
— Ловлю тебя на слове.
Они замолчали, прислушиваясь. Звук вертолета стал удаляться, но где-то вдалеке слышался лай собак.
— Черт, — выругался Артем. — Они пустили по следу ищеек. Нужно спешить.
Он помог Вере подняться, и они снова двинулись через лес. Теперь они шли медленнее, стараясь не оставлять слишком явных следов.
— Куда мы идем? — спросила Вера, перепрыгивая через поваленное дерево.
— Если я правильно сориентировался, — ответил Артем, сверяясь с компасом, — то примерно в пяти километрах отсюда должна быть старая охотничья хижина. Там мы сможем немного передохнуть и, возможно, найти чистую одежду.
Вера хотела спросить, откуда он знает про хижину, но решила, что это может подождать. Сейчас главное — добраться до укрытия.
Они шли уже около часа, когда Вера почувствовала, что больше не может сделать ни шага. Ноги дрожали от усталости, а в глазах начало темнеть.
— Артем, — выдохнула она, — мне нужно... немного отдохнуть.
Он обернулся и, увидев ее состояние, тут же подхватил под руку.
— Конечно, прости, — сказал он с беспокойством. — Я должен был раньше предложить привал.
Он помог ей сесть на поваленное дерево и достал из рюкзака бутылку воды.
— Вот, попей, — сказал он, открывая крышку. — Только медленно, маленькими глотками.
Вера благодарно приняла бутылку. Вода, хоть и теплая, показалась ей самым вкусным напитком в мире.
Артем присел рядом, внимательно осматривая окрестности.
— Мы уже недалеко от хижины, — сказал он. — Еще минут двадцать, и будем на месте.
Вера кивнула, чувствуя, как силы постепенно возвращаются. Она посмотрела на Артема, отмечая, как напряжены его плечи, как внимательно он вглядывается в лесную чащу.
— Ты никогда не расслабляешься, да? — спросила она.
Артем повернулся к ней, в его глазах мелькнуло удивление.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, ты всегда настороже, всегда готов к опасности, — пояснила Вера. — Это... наверное, очень утомительно.
Артем задумался на мгновение.
— Знаешь, я так живу уже много лет, — наконец сказал он. — Иногда мне кажется, что я забыл, как это — просто наслаждаться моментом, не думая об опасности.
Вера осторожно взяла его за руку, игнорируя слой грязи между их пальцами.
— Может, когда все это закончится... я смогу тебе напомнить?
Артем посмотрел на нее, и в его глазах появилось что-то новое — тепло, надежда и что-то еще, чему Вера не могла дать название.
— Я бы очень этого хотел, — тихо ответил он.