Их лица снова оказались совсем близко. Вера почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее, и это не имело ничего общего с усталостью или страхом.
Но внезапно Артем напрягся, его взгляд метнулся куда-то за спину Веры.
— Что такое? — встревоженно спросила она.
— Тише, — прошептал он, медленно поднимаясь. — Кажется, мы не одни в этом лесу.
Вера осторожно обернулась и увидела движение среди деревьев. Что-то большое и темное приближалось к ним.
— Это... — начала она, но Артем прервал ее, зажав рот рукой.
— Не двигайся, — едва слышно прошептал он. — Кажется, у нас гости. И они совсем не дружелюбны.
Глава 7. Неожиданные союзники
Вера замерла, боясь пошевелиться. Рука Артема все еще прикрывала ее рот, и она чувствовала его напряженное дыхание у своего уха. Темная фигура приближалась, раздвигая ветви кустарника. В полумраке леса Вера не могла разглядеть, что это, но судя по размерам, это явно был не человек.
Внезапно существо вышло на небольшую прогалину, освещенную лунным светом, и Вера едва сдержала вздох удивления. Это был огромный бурый медведь.
Артем медленно убрал руку с ее рта и потянулся к рюкзаку, где, Вера знала, лежал пистолет. Но она осторожно остановила его, положив свою ладонь на его руку.
— Подожди, — прошептала она так тихо, что едва слышала сама себя. — Кажется, он нас не заметил.
И действительно, медведь, казалось, не обращал на них никакого внимания. Он неторопливо обнюхивал землю, время от времени поднимая морду и принюхиваясь к воздуху.
— Он ищет еду, — едва слышно сказал Артем. — Нам повезло, что ветер дует в нашу сторону. Он не чует нашего запаха.
Вера кивнула, не отрывая взгляда от огромного животного. Несмотря на страх, она не могла не восхищаться его мощью и грацией.
— Что будем делать? — спросила она шепотом.
— Ждать, — ответил Артем. — Надеюсь, он скоро уйдет.
Но медведь, похоже, никуда не торопился. Он неспешно бродил по поляне, время от времени останавливаясь, чтобы покопаться в земле или обнюхать какой-нибудь куст.
Минуты тянулись мучительно медленно. Вера чувствовала, как затекают ноги от неподвижного сидения, но боялась пошевелиться. Артем рядом с ней был напряжен как струна, готовый в любой момент действовать.
Вдруг медведь замер и поднял голову, прислушиваясь. Вера затаила дыхание. Что-то привлекло внимание зверя.
И тут они услышали это — лай собак, пока еще далекий, но явно приближающийся.
— Черт, — выругался Артем. — Они нас нагоняют.
Медведь, услышав чужие звуки, заворчал и стал пятиться к лесу.
— Сейчас, — шепнул Артем. — Когда он скроется в кустах, мы быстро и тихо уходим в противоположную сторону.
Вера кивнула, чувствуя, как сердце снова начинает колотиться от адреналина.
Но судьба, казалось, решила подкинуть им еще одно испытание. Как только медведь скрылся в зарослях, а Артем и Вера начали осторожно подниматься, раздался оглушительный треск. Сухая ветка под ногой Веры не выдержала и сломалась.
Рычание медведя и лай собак слились в какофонию звуков. Зверь, испуганный внезапным шумом, выскочил обратно на поляну, а из-за деревьев с другой стороны показались бегущие люди с фонарями и собаками на поводках.
— Бежим! — крикнул Артем, хватая Веру за руку.
Они бросились в лес, слыша за спиной крики людей и рычание медведя. Ветки хлестали по лицу, корни, казалось, специально путались под ногами, но они не останавливались.
— Сюда! — Артем резко свернул вправо, увлекая Веру за собой.
Они выскочили к небольшому обрыву. Внизу виднелась бурная река.
— Прыгаем! — крикнул Артем.
— Что? — в ужасе воскликнула Вера. — Ты с ума сошел?
— Доверься мне! — Артем крепче сжал ее руку. — На счет три. Раз...
Лай собак становился все ближе.
— Два...
За их спинами раздались выстрелы.
— Три!
Они прыгнули вместе, и на мгновение Вера почувствовала, что летит. А потом холодная вода обрушилась на нее, выбивая воздух из легких.
Течение подхватило их, унося прочь от преследователей. Вера отчаянно работала руками и ногами, пытаясь удержаться на поверхности. Рядом плыл Артем, не выпуская ее руки.
— Держись! — крикнул он сквозь шум воды. — Впереди порог!
Вера едва успела набрать в грудь воздуха, прежде чем их накрыло волной. Мир вокруг превратился в хаос из пены и бурлящей воды. Она потеряла ориентацию, не понимая, где верх, а где низ.
Внезапно что-то твердое ударило ее по голове. В глазах потемнело, и последнее, что она почувствовала, прежде чем потерять сознание, была рука Артема, все еще крепко державшая ее.