— Спасибо вам, — сказал он, обернувшись к Анне Петровне. — Мы никогда этого не забудем.
— Да-да, идите уже, — махнула рукой старушка. — И будьте осторожны. Кажется, ваша история только начинается.
С этими словами она закрыла за ними проход. Артем и Вера оказались в узком темном коридоре, освещенном лишь тусклыми лампочками на стенах.
— Ты как? — спросил Артем, осторожно опуская Веру на ноги. — Сможешь идти?
Она кивнула, хотя голова все еще немного кружилась.
— Да, думаю, справлюсь. Просто... не отпускай меня, хорошо?
Артем крепче сжал ее руку.
— Никогда, — тихо ответил он.
Они медленно двинулись по коридору. Вера чувствовала, как с каждым шагом силы возвращаются к ней. Возможно, дело было в чудодейственном чае Анны Петровны, а может, в присутствии Артема рядом.
— Как думаешь, кто она такая на самом деле? — спросила Вера, нарушая тишину. — Обычные бабушки не держат в домах секретные ходы.
Артем усмехнулся.
— Знаешь, после всего, что мы пережили за последние дни, я готов поверить во что угодно. Может, она бывшая шпионка на пенсии.
— Или супергероиня, — подхватила Веру, чувствуя, как напряжение немного отпускает. — Днем печет пирожки, а ночью спасает мир.
Они тихо рассмеялись, но быстро осеклись, вспомнив о преследователях.
Коридор начал плавно спускаться вниз. Воздух стал более влажным, а стены покрылись мхом. Вскоре они услышали шум воды.
— Кажется, мы почти у цели, — сказал Артем.
Действительно, через несколько метров коридор закончился небольшой пещерой. У каменистого берега покачивалась на волнах старая деревянная лодка.
— Вот это да, — выдохнула Вера. — Анна Петровна подумала обо всем.
Артем помог ей забраться в лодку, а затем оттолкнул ее от берега. Течение подхватило их, унося в темноту пещеры.
— Куда мы плывем? — спросила Вера, вглядываясь в темноту впереди.
— Не знаю, — честно ответил Артем. — Но надеюсь, что это приведет нас к безопасному месту.
Они плыли молча, прислушиваясь к звукам воды и капель, падающих со сталактитов. Вера чувствовала, как напряжение последних дней немного отпускает. Здесь, в этой подземной реке, они были в относительной безопасности.
— Артем, — тихо позвала она. — Можно задать тебе вопрос?
— Конечно, — отозвался он, не переставая грести.
— Когда все это закончится... что будет дальше? С нами, я имею в виду.
Артем на мгновение перестал грести. В тусклом свете, отражающемся от воды, Вера видела, как он задумчиво нахмурился.
— Я... я не знаю, — наконец ответил он. — Но я знаю одно — я не хочу тебя терять.
Вера почувствовала, как сердце забилось чаще. Она потянулась и взяла Артема за руку.
— Я тоже, — тихо сказала она.
Их глаза встретились, и в этот момент мир вокруг, казалось, исчез. Были только они двое и тихий плеск воды.
Артем медленно наклонился к Вере, и она закрыла глаза, ожидая прикосновения его губ. На этот раз ничто не могло им помешать.
Но судьба, похоже, имела другие планы. Внезапно лодка резко дернулась, налетев на что-то в воде. Вера вскрикнула, теряя равновесие, и упала прямо на Артема. Они оба рухнули на дно лодки, путаясь в руках и ногах.
— Ты в порядке? — спросил Артем, пытаясь подняться.
— Да, кажется, — ответила Вера, чувствуя, как краска заливает щеки. — Что это было?
Артем осторожно выглянул за борт.
— Кажется, мы наткнулись на какое-то бревно или... О, нет.
— Что? Что такое? — встревоженно спросила Вера.
— Это не бревно, — мрачно ответил Артем. — Это порог. И, судя по шуму впереди, довольно серьезный.
Вера почувствовала, как сердце ушло в пятки. Течение становилось все быстрее, унося их к неизвестности.
— Что нам делать? — крикнула она, перекрикивая нарастающий шум воды.
Артем крепко схватил ее за руку.
— Держись! — крикнул он. — Сейчас начнется!
И в этот момент их лодку подхватил бурный поток, унося в темноту пещеры.
Глава 8. Водоворот судьбы
Мир вокруг Веры превратился в хаос из брызг, рева воды и кромешной темноты. Лодку бросало из стороны в сторону, словно щепку в бушующем море. Вера вцепилась в борта так сильно, что побелели костяшки пальцев. Рядом Артем отчаянно пытался управлять их утлым суденышком, но против силы стихии он был бессилен.
— Держись! — крикнул он, перекрикивая шум воды. — Сейчас будет крутой поворот!
Вера едва успела вдохнуть, когда их швырнуло вправо. Ледяные брызги окатили с головы до ног, вызвав судорожный вздох. На мгновение ей показалось, что лодка перевернется, но каким-то чудом они удержали равновесие.