— У нас нет выбора, — наконец сказал он. — Мы должны идти вперед. Возможно, именно здесь скрыты ответы на все вопросы. О твоем отце, о технологии, которую он создал... обо всем.
Вера кивнула, чувствуя странную смесь страха и возбуждения. Она понимала, что они стоят на пороге чего-то большого, возможно, даже опасного. Но в то же время ее переполняло желание узнать правду, раскрыть тайны, которые так долго определяли ее жизнь.
— Ты готова? — спросил Артем, протягивая ей руку.
Вера на мгновение задержала взгляд на его ладони, вспоминая все, через что они прошли вместе. Побеги, погони, опасности... и тот поцелуй, который все еще горел на ее губах, и ту страсть, во власти которой они были несколько минут назад. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Артемом.
— Готова, — твердо сказала она, вкладывая свою руку в его.
Они вместе шагнули в темноту прохода. Свет за их спинами становился все слабее, пока не исчез совсем. Теперь их окружала кромешная тьма, нарушаемая лишь слабым сиянием, исходящим откуда-то спереди.
— Держись ближе, — прошептал Артем. — И будь готова ко всему.
Они медленно продвигались вперед, осторожно ощупывая путь. Стены туннеля были влажными и холодными на ощупь. Где-то вдалеке капала вода, и этот звук эхом разносился по пещере, создавая жуткую атмосферу.
Внезапно Вера почувствовала, как под ногами что-то хрустнуло. Она вздрогнула и крепче сжала руку Артема.
— Что это было? — прошептала она.
Артем остановился и присел, осторожно ощупывая пол.
— Кажется... кости, — сказал он напряженным голосом.
Вера почувствовала, как ее сердце пропустило удар.
— Кости? Чьи?
— Не знаю, — ответил Артем, вставая. — Но они здесь очень давно. Возможно, сотни лет.
Они продолжили путь, теперь более осторожно. Вера старалась не думать о том, что может скрываться в темноте вокруг них.
Постепенно проход начал расширяться, и вскоре они оказались в большой пещере. Здесь было светлее — стены покрывал странный фосфоресцирующий мох, излучающий мягкое голубоватое сияние.
В центре пещеры возвышалась огромная каменная конструкция, напоминающая алтарь или постамент. На нем лежал предмет, накрытый потрепанной тканью.
— Что это? — прошептала Вера, не в силах оторвать взгляд от загадочного объекта.
Артем медленно подошел к алтарю, его движения были осторожными, словно он боялся спугнуть что-то невидимое.
— Не знаю, — ответил он. — Но, кажется, мы нашли то, что искали.
Он протянул руку к ткани, но вдруг замер, услышав какой-то звук.
— Ты это слышала? — спросил он, напряженно вглядываясь в темноту.
Вера прислушалась. Сначала она ничего не слышала, кроме собственного учащенного сердцебиения. Но потом...
Это был низкий гул, почти на грани слышимости. Он, казалось, исходил отовсюду сразу, заполняя пещеру вибрацией.
— Что происходит? — спросила Вера, чувствуя, как страх сжимает горло.
Артем покачал головой.
— Не знаю, но мне это не нравится. Нужно быстро забрать то, за чем мы пришли, и убираться отсюда.
Он снова потянулся к ткани на алтаре. Но как только его пальцы коснулись ее, гул резко усилился, превратившись в оглушительный рев.
Земля под их ногами задрожала. С потолка пещеры посыпались мелкие камни.
— Артем! — закричала Вера, пытаясь перекричать шум. — Что ты сделал?
— Ничего! — крикнул он в ответ. — Я даже не успел...
Его слова оборвались, когда пол пещеры вдруг начал расходиться, образуя огромную трещину. Вера почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она попыталась ухватиться за что-нибудь, но вокруг был только воздух.
Последнее, что она увидела перед тем, как провалиться в темноту, было испуганное лицо Артема, пытающегося дотянуться до нее.
А потом мир вокруг исчез, и она падала, падала, падала...
Глава 9. В глубинах тайны
Падение, казалось, длилось вечность. Вера летела сквозь кромешную тьму, не видя ничего вокруг, не чувствуя ничего, кроме свистящего в ушах ветра. Ее сердце колотилось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
И вдруг — удар. Но не тот сокрушительный удар о твердую поверхность, которого она ожидала, а мягкое погружение во что-то вязкое и прохладное. Вера инстинктивно задержала дыхание, когда жидкость сомкнулась над ее головой.
Несколько секунд она барахталась, не понимая, где верх, а где низ, пока наконец не вынырнула на поверхность, жадно хватая ртом воздух.
— Артем! — крикнула она, оглядываясь по сторонам. — Артем, ты здесь?