Они продолжали бежать, и Вера чувствовала, как ноги наливаются свинцом. Сколько еще?
— Почти на месте, — подбодрил ее Артем. — Еще немного.
Наконец, они добрались до металлической лестницы, ведущей вверх. Артем первым начал подниматься, а затем помог Вере.
— Готовы? — спросил он, положив руку на рычаг у потолка. — Сейчас мы окажемся снаружи. Будьте готовы ко всему.
Вера глубоко вдохнула и кивнула. Артем дернул рычаг, и крышка люка открылась. Свежий ночной воздух ворвался в тоннель.
Они выбрались наружу и оказались посреди густого леса. Вокруг была абсолютная тишина, нарушаемая только звуками ночных птиц.
— Куда теперь? — прошептала Вера, оглядываясь по сторонам.
Артем достал из рюкзака какой-то прибор, похожий на навигатор.
— Нам нужно двигаться на северо-восток, — сказал он. — Там есть еще одно убежище. Более надежное.
Они начали пробираться через лес. Вера чувствовала, как ветки царапают ее кожу, а ноги то и дело проваливаются в какие-то ямы. Но она молча шла вперед, понимая, что остановка может стоить им жизни.
Прошло, наверное, около часа, когда Артем наконец остановился.
— Давайте передохнем, — сказал он. — Вам нужно поесть и попить.
Он достал из рюкзака бутылку воды и какие-то энергетические батончики. Вера жадно набросилась на еду, только сейчас осознав, насколько голодна.
— Спасибо, — сказала она, вытирая рот. — Вы... вы удивительный человек, Артем. Не знаю, что бы я делала без вас.
Он посмотрел на нее долгим взглядом, и Вера почувствовала, как щеки заливает румянец.
— Я просто делаю свою работу, — наконец сказал он. — И... я рад, что могу помочь вам.
Между ними повисла странная пауза. Вера чувствовала, как что-то меняется в воздухе, словно электричество пробегает между ними.
Артем сделал шаг к ней, и ее сердце забилось чаще. Он был так близко, что она могла разглядеть золотистые крапинки в его глазах.
— Вера, я... — начал он, но вдруг резко замолчал, прислушиваясь.
Вера тоже напряглась. Где-то вдалеке слышался звук вертолета.
— Черт, — выругался Артем. — Они не сдаются.
Он схватил рюкзак и взял Веру за руку.
— Нам нужно двигаться. Быстро.
Они снова побежали через лес, петляя между деревьями. Звук вертолета становился все ближе.
— Сюда! — крикнул Артем, увлекая Веру к какому-то обрыву.
Внизу виднелась бурная река. Вера в ужасе посмотрела на Артема.
— Вы же не серьезно?
— У нас нет выбора, — ответил он. — Доверьтесь мне.
Вера посмотрела ему в глаза. Несмотря на весь страх и безумие происходящего, она чувствовала, что может доверить этому человеку свою жизнь.
— Я доверяю, — сказала она.
Артем крепко сжал ее руку.
— На счет три, — сказал он. — Раз... два...
Свет прожектора вертолета осветил их, словно на сцене.
— Три! — крикнул Артем.
И они прыгнули в темноту, навстречу бурлящей реке внизу.
Глава 4. Водоворот чувств
Холодная вода обрушилась на Веру, выбивая воздух из легких. На мгновение она потеряла ориентацию, но крепкая рука Артема удержала ее, не давая унести течением.
— Держитесь! — крикнул он, перекрывая шум воды. — Плывем к берегу!
Вера изо всех сил работала руками и ногами, борясь с бурным потоком. Одежда намокла и тянула вниз, но адреналин придавал сил. Наконец, они выбрались на каменистый берег, тяжело дыша и кашляя.
— Вы в порядке? — спросил Артем, помогая Вере подняться.
Она кивнула, не в силах говорить. Волосы прилипли к лицу, зубы стучали от холода. Артем быстро огляделся и указал на небольшую пещеру неподалеку.
— Туда. Нужно согреться и обсохнуть.
Они добрались до укрытия как раз вовремя — небо прочертил луч прожектора. Вертолет кружил над рекой, но, похоже, их не заметил.
Пещера оказалась неглубокой, но достаточно сухой. Артем достал из своего чудом уцелевшего рюкзака небольшой фонарик и осветил пространство вокруг.
— Повезло, — сказал он. — Здесь даже есть старый очаг. Видимо, местные охотники иногда используют это место.
Он быстро собрал несколько сухих веток и разжег небольшой костер. Теплый свет огня наполнил пещеру, создавая почти уютную атмосферу.
— Нужно снять мокрую одежду, — сказал Артем, стягивая с себя куртку. — Иначе мы рискуем заболеть.
Вера почувствовала, как краска заливает щеки. Раздеваться? Здесь? При нем?
Артем, заметив ее замешательство, мягко улыбнулся.
— Не волнуйтесь. Я отвернусь. К тому же, у меня есть запасная футболка в рюкзаке. Она сухая.
Он протянул ей большую черную футболку и действительно отвернулся, занявшись своей одеждой. Вера быстро сняла мокрое платье и натянула футболку Артема. Она доходила ей почти до колен и пахла его одеколоном.