— Саир Дер Иманд, можно задать вам вопрос? — насмешливо ухмыльнувшись, мужчина оперся на спинку кресла и все же разрешил, явно заинтриговавшись. Хорошо хоть опять в бешенство не впал.
Собравшись с остатками решимости, выпалила:
— Как вы относитесь к местной аристократии? — если вопрос и удивил ректора, он этого не показал, скривившись. Это хорошо, даже очень. Не зная, правильно ли я поступаю, продолжила:- А если бы вам кто-нибудь сказал, что одна очень высокопоставленная дама спланировала убийство других высокопоставленных магов, что бы вы сделали? — тут только младенец бы не догадался, что это не просто внезапно проснувшееся во мне любопытство, а вполне смелое заявление. Ректор на мгновение задумался, резко посерьёзнев и глядя сквозь меня, а подняв голову я расслышала уверенное:
— Доказательства есть? — кивнула и на выжидающий взгляд достала из сумки записывающий артефакт. Ну вот и все, отступать некуда, хотя, может мое решение все же было правильным?
Месть удалась?
Скорбную тишину в кабинете ректора нарушало лишь мерное тиканье настенных часов. Напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось на коже и мешало свободно дышать. Каждый из присутствующих был погружен в тяжкие размышления. Я беспощадно терзала искусанные в кровь губы и не могла остановить успокаивающие покачивания собственного тела. После тихого шороха чьего-то плаща, пришла в себя и наконец отпустила руку, прижатую к груди, потому как всего полчаса назад была сильно ранена. Исцелитель подлатал ее, но я никак не могла избавиться от фантомной боли. Сейчас больше всего я переживала не из-за травмы, не из-за ректора или даже не потому, что сегодня, в это проклятое воскресенье, выступила приманкой для госпожи-убийцы и наконец отомстила. Даже не из-за ее внезапного и непонятного самоубийства, когда стражники везли ее в Урийскую тюрьму. Меня беспокоила другая смерть. По вине моего кинжала. Нет, не потому что став сработал не так, как я задумала. Это оружие исполнило функцию, ради которой и было изготовлено. Убийство. Меня разрывало на части, потому что одна моя половина кричала, что я не виновата. Не я украла кинжал у Хаммера и не я заколола ни в чем не повинную Лаилу. И если бы не этот кинжал, убийца нашел бы другое оружие. А вторая моя часть обвиняла в том, что нужно было сразу требовать ректора вернуть меня в тот памятный коридор или срочно изъять кинжал у обескураженного мага. Голова взрывалась от количества событий, произошедших всего за день, а эмоции никак не утихали, из-за чего я продолжала все так же раскачиваться в бессмысленной попытке унять свои чувства.
Дверь тихо отворилась и вошла секретарша, неся перед собой поднос с четырьмя чашками. Всем присутствующим трия Маркевич вручила по успокаивающему отвару, только ректор пил из граненого стакана с янтарной жидкостью, что наводило на мысль о чём-то крепком. Я бы тоже не отказалась глотнуть, хотя к алкоголю всегда относилась равнодушно. Но все же в данном случае он помог бы лучше травяного чая. Взяла горячую кружку, всматриваясь в темную жидкость и наблюдая, как целебные листики опадают на дно. Тогда тоже я отвлеклась, наблюдая за падающей золотой листвой, что весело кружилась в танце ветра, перед тем как опуститься на сырую землю. Мысли постепенно вернулись на пару часов назад, когда мы с ректором затеяли эту поимку на живца.
Быстро и размашисто я шагала по университетской территории, играя роль запуганной и куда-то отчаянно торопящийся адептки. Хотя играть не нужно было. Я и так достаточно боялась, что план провалится. Порывалась поправить медальон Дер Иманда, висящий на моей шее и следящий за всеми моими перемещениями, но обрывала себя. Спиной ощущала, что за мной наблюдают, поэтому старалась соответствовать роли. Руки тряслись отнюдь не от холода, но вспоминая убийство священной птицы, я подавляла в себе страх. Кто ж знал, что мстить так страшно. Наконец, когда я зашла в небольшую улочку между зданиями, скрытую каким-то хламом и поломанными тренировочными установками, меня встретили.
— Так-так-так, а вот и наша клятвонарушительница. Попалась, деточка. Надеюсь, успела насладиться победой, потому что сейчас пришла пора получить по заслугам? — едкий голос неприятной женщины резанул по ушам и я немедленно оглянулась. Ожидаемо, она была не одна.
— Вы необычайно правы, — тихо проговорила и меня даже услышали, но я продолжила: — И за что именно я должна получить по заслугам? Вас что-то не устроило? — подняла взгляд, встречая горящую ненависть напротив. Хоть бы ректор успел прежде, чем меня убьют.
— Вы только посмотрите на эту самоуверенность. Девочка, ты совсем недалекая и стоит напомнить тебе условия нашего сотрудничества? Почему вместо того чтобы подохнуть, жертва начинает… чихать? — взвизгивающим голосом, женщина всплеснула руками так, что рюши на ее платье вихрем взлетели вверх. Я достала из кармана записывающий артефакт и ответила, следуя плану:
— Боюсь, напомнить тут нужно не мне. Мы как с вами договаривались? Остановить сердце или убить? — покрутила большим пальцем по камню против часовой стрелки, проигрывая наш разговор.
«— Значит, вы хотите, чтобы при царапине оружием у человека останавливалось сердце? — мой немного искаженный голос раздался из камня.
— Да. У человека и мага.»
Выключила запись и усмехнувшись, раскрыла карты.
— При царапине кинжалом у человека или мага действительно останавливается сердце, но ненадолго. Этому способствует сильное оглушительное чихание, в следствии чего пауза между биениями сердца чуть увеличивается, что с научной точки зрения можно назвать остановкой. Поэтому не могу понять претензии, все условия соблюдены, — позволила себе торжествующий взгляд зная, как это разозлит стоящую напротив. Но внезапно в ней словно что-то сломалось, что испугало меня сильнее, чем возможная угроза жизни.
— Ах ты дрянь! Ты хоть представляешь, как нас подвела! Мастер не простит… столько лет поисков, — ужас, отразившийся на враз побледневшем лице, выбил меня из роли. Не в силах пошевелиться, я наблюдала за обезумевшей женщиной. Ее враз поседевшие волосы стремительный порыв ветра разметал из сложной прически и они, словно извивающиеся змеи, окружили ее голову. Платье внезапно стало каким-то тусклым, неживым, руки, будто в остром приступе судороги, подрагивали, а двое громил за ее спиной двинулись ко мне, на ходу срывая одежду. Я как зачарованная наблюдала, как их кости с диким хрустом ломаются, как из локтей вырастают шипы, а лицо вытягивается вперед, будто у ящериц, покрываясь серой блестящей чешуей. Сорвалась с места только когда заметила длинный хвост, двинувшийся в мою сторону. Кто, тьма подери, они такие?
Не пробежав и метра, один из существ оплел мою талию своим хвостом, сжимая так, что я казалось почувствовала, как мои ребра трескаются. Хрип сорвался с губ, а руками я безрезультатно стягивала свои тиски. В глазах начало темнеть и я подумала, что это конец. Но я не могу так. Не знаю, кто эта женщина, что за загадочный мастер, которого она боится до ужаса и что это за существа, но вот так вот сдаваться не хочу. Ведь я не выполнила главное условие ее поимки. И моя смерть будет означать, что она и дальше продолжит безнаказанно убивать ради только ей известной цели.
Превозмогая боль, у меня удалось произнести прежде, чем этот ящероподобный сломал меня как куклу.
— А вам разве не интересно… почему на птицу кинжал сработал? — еле прохрипела, уже не пытаясь оторвать хвост от себя, а просто свесив беспомощно руки. Я не чувствовала ног, но взглянув вниз, с удивлением заметила, что ящер приподнял меня над землей и, взирая желто-зелеными глазами с острым зрачком, беспокойно мельтешил раздвоенным языком, будто мечтал откусить мне голову. Сглотнула вязкую слюну с металлическим привкусом, поднимая взгляд на аристократку, чьи глазные яблоки выкатились как у душевнобольной.
После моих слов она тряхнула головой, а взгляд словно стал более осознанным.
— Птица? Ах, то существо. Давай же, посвяти меня в свой хитроумный план прежде, чем я разрешу своим песикам закусить твоими кишками, — второй ящер радостно замотал длинным хвостом из стороны в сторону, разбивая кучу рядом стоящего хлама, из-за чего по ушам ударил звук металлического скрежета. Тиски ослабли, но лицо чудовища приблизилось ко мне, пробуя на вкус мою ладонь. Ударила из последних сил его по лицу, за что получила угрожающее шипение, но есть меня без приказа ящер видимо не собирался, лишь опять стиснув кольцо вокруг меня. Сдержала стон боли и совсем тихо начала: