Рик сглотнул. В горле снова пересохло. Он посмотрел в глаза кицуне и понял, она не шутит. Эта женщина убьет его и даже не моргнет, если почует ложь.
— Я… я видел… — голос мальчика сорвался на жалкий хрип. Он откашлялся, собираясь с мыслями. — Есть лощина недалеко от тракта…
Лира чуть прищурилась, её пушистые ушки едва заметно, хищно дрогнули.
— Продолжай…
— Там стояли кареты, много, штук десять — продолжил Рик, инстинктивно опуская глаза. — С гербами Лангра. Часть явно принадлежали знатным особам, остальные попроще, для слуг и охраны.
— Дальше — требовательно произнесла Лира.
— Тела людей выложены в ряд! Часть еще живы! — Рик отчаянно замотал головой. Память снова, во всех красках подкинула ему те жуткие, леденящие кровь картины. — Над каждым живым стоял кто-то из темных, а в руках у него светился камень. Когда человек умирал, камень переставал светиться.
— Сворачиваемся! — скомандовала Лира, и её голос хлестко разнёсся над поляной. — Кими, мальчишку берешь с собой. Головой за него отвечаешь. Нам нужно срочно доставить его к Михаилу. Ушастые ублюдки успели хорошо зайти в столицу.
— Вставай, герой, — Кими легко, ободряюще похлопала его по плечу. — Поехали в гости к Железному Вождю. Поверь, тебе там очень понравится. У нас кормят лучше, чем на помойке.
Глава 3
Приготовления к нашему маленькому вояжу в столицу Лангра, который я для себя уже окрестил «гастролями бродячего цирка», заняли в итоге два долгих месяца. Эти два месяца ушли не на сборы и укладку рюкзаков, нет. Всё это время мои парни, прошедшие через портал, занимались генеральной уборкой. Мы методично, как опытные ассенизаторы, вычищали окрестные леса от той нечисти, которую здесь щедро расплодили тёмные.
И чем дольше мы этим занимались, тем больше я убеждался в правоте своих худших подозрений. «Драконов», ту самую спецуру, что схлестнулась с «розами» в поместье ублюдка фон Риттера, мы встретили за всё это время всего один раз. Наткнулись на их небольшой, хорошо замаскированный лагерь у Чёрного ручья. Короткая, почти бесшумная ночная стычка. Мои парни, работая под прикрытием отряда Лиры, вырезали их всех до единого, потеряв троих убитыми и пятерых ранеными. И всё. После этого «морячки» словно испарились. Свалили куда-то вглубь страны, зализывать раны или менять дислокацию. След их простыл, растворился в густых северных лесах.
А вот шустые из дома «Кровавой розы» оказались на редкость упорными. Эти лезли, как тараканы из всех щелей. Чуть ли не каждый день наши патрули и засады натыкались на мелкие, и не очень, диверсионно-разведывательные группы. «Розы» не сдавались, с упорством, достойным лучшего применения, они пытались протащить свои щупальца вглубь территории Лангра, прощупывая оборону в этом регионе.
Становилось кристально ясно: тёмные пришли сюда всерьёз и надолго. И планы у них были большие, долгоиграющие. При этом я не мог отделаться от странного, почти иррационального чувства, что тактика «Кровавой розы» кардинально изменилась. Их действия были… осторожными. Слишком осторожными для той самой Мортаны, которая ещё год назад сносила города и выжигала целые провинции, не считаясь с потерями. Пропала та самая безумная, кровавая удаль, желание резать всё, что движется, сменилось холодным, прагматичным расчётом.
Что-то у них там явно пошло не так. И разгром в степях, и неудачные осады городов моего герцогства, всё это было лишь очередными камушками в череде её неприятностей. Но, при всех наших громких победах и успехах, я не верил, ни на секунду не верил, что нас оставили в покое просто потому, что у Мортаны внезапно кончилась пехота. Бред сивой кобылы.
Я часто ловил себя на этой мысли, стоя по ночам у карты в штабе. Понимал, что в нашей войне был огромный, зияющий пробел, который я не мог объяснить. Весь первый год моего пребывания в этом мире, каждый поход, каждое сражение, от обороны Каменного Щита до битвы за портал на побережье, всё это могло стать для нас последним вздохом. Простой щелчок пальцев Мортаны, один её приказ, и нас бы просто смели. Смели бы, как мусор, за пару недель, задавив числом и магией, несмотря на все мои винтовки и паровые машины. Но она этого не сделала. Почему? Ждала чего-то? Или у неё были проблемы поважнее, чем какой-то выскочка-барон с кучкой «дикарей»?