— Десять монет, что второй сдохнет от разрыва сердца еще до того, как по нему вломят! — тут же отозвался другой.
Кто-то уже радостно делал предположения вслух, кого именно шеф поставит бить.
— Давай Грута! — орали одни. — Пусть здоровяк им щиты вместе с руками в портки вколотит!
Делали ставки на мощных, закованных в железо орков, на ветеранов с кувалдами вместо рук. Но смех и гвалт резко оборвались, перейдя в недоуменное перешептывание, а затем и в откровенный ржач, когда напротив сжавшихся за щитами стражников бесшумной тенью выскользнул Асаи.
Худощавый. Невысокий. Никакой тяжелой брони, только кожаная куртка да штаны.
— Да ну нахер! — выкрикнул здоровенный наемник со шрамом через всё лицо. — Шеф, ты серьезно⁈
Точно покойники. Эта мысль читалась в глазах каждого ветерана «волков». Они-то, в отличие от остальных, прекрасно понимали, что сейчас будет. И от этого понимания улыбки на их лицах становились все более плотоядными.
Вильяда чуть нахмурился, напрягая взгляд. Он тут же обратил внимание на одну крайне странную деталь. В руках у вышедшего вперед бойца не было ни меча, ни клевца, ни тяжелого топора. Только пустота. Абсолютно пустые, расслабленные руки, опущенные вдоль тела.
— Надо проверить целостность инвентаря, — голос Михаила прорезал повисший в таверне гул. Барон поднял руку. — Мы же играем по-честному.
Из гущи наемников, кряхтя и переваливаясь, вылез седобородый гном, что характерно, заметил маркиз, с шевроном «волков». Он подошел к стражникам, которые трясущимися руками кое-как надели щиты на предплечья и вжались в пол, закрывшись ими почти целиком.
Гном деловито, не торопясь, обошел каждого. Достал из-за пояса небольшой стальной молоточек. Простучал деревянные поверхности. Прислушался к резонансу. Внимательно осмотрел металлические умбоны по центру, провел мозолистым пальцем по железной окантовке краев. Затем напялил какие-то странные очки и прошелся еще раз по поверхности.
— Хорошая работа. — громко, на весь зал выдал вердикт гном, цокнув языком. — Слоев пять клеенки, железо не гнилое. Держать удар будут.
Гном так же неспешно отошел обратно в толпу, но маркиз успел заметить, как старый гном подал Михаилу знак. Барон молча кивнул.
— Начали, — тихо, но так, что услышал каждый, скомандовал Михаил.
Три хлопка слились почти в единый, оглушительный грохот, ударивший по барабанным перепонкам. Троих стражников отбросило назад так, словно в них на полном скаку врезалась груженая телега. Звук удара металла о дерево и железо щитов был чудовищным. Сержант, стоявший крайним слева, сдела непроизвольно два шага назад. Второй стражник, помоложе, с визгом начал заваливаться на спину, выронив щит, но его под дружный гогот вернули в вертикальное положение, вручив его щит. Третий устоял, лишь чудом оперевшись спиной на массивный дубовый стол позади себя.
Тяжелые свинцовые пули, сплющенные в лепешки, со звоном попадали на пол. В толстенных южных щитах остались глубокие вмятины. Михаил внимательно смотрел за тем, что проихсодит.
В кабаке повисла гробовая тишина, нарушаемая только стонами стражников.
«Соколы» с охреневшими, выпученными глазами пялились на оружие в руках Асаи. Каждый из них ветеран со стажем, прошедшие через мясорубку полномасштабной войны, видевшие магию разрушения, баллисты и эльфийские артефакты, сейчас смотрели на эти странные пистолеты с откровенным ужасом. Это оружие ломало все правила ближнего боя. Дистанция, доспехи, финты мечом всё это превращалось в пыль перед компактной штуковиной, способной выдать такую мощь с расстояния в несколько шагов.
В то же время Вильяда, чей политический и военный разум работал сейчас на предельных оборотах, фиксировал каждую деталь. Маркиз вдруг отчетливо понял, как именно этот Михаил подмял под себя дикий Север. С такими игрушками в руках даже необученный крестьянин становился смертоноснее закованного в сталь рыцаря. И самое главное, Вильяда видел, что новоявленный барон всё это время вообще не смотрел на стражников. Его тяжелый, немигающий взгляд был намертво прикован к Алексу. Он давил командира «соколов» психологически, демонстрируя свою абсолютную, подавляющую мощь.
Асаи выдал еще три выстрела.
— Какие хорошие щиты, — Михаил усмехнулся, нарушая тишину. Барон медленно поднялся со своего места. Дамы, словно две тени, тут же скользнули за ним. — Давно таких не наблюдал. Мое почтение мастерам юга…
— Действительно, впечатляет, — задумчиво произнес барон Вальядо, скользнув взглядом по маркизу, а затем снова вернув его Алексу. — Прекрасная защита!