Чуть позади, в густой тени у камина, стоял Асаи. Он всегда предпочитал стоять, готовый в любую долю секунды метнуться вперёд. Моя верная правая рука, просто стоял, скрестив руки на груди, и молча наблюдал. Но я знал, что под его плащом полный арсенал.
Вся эта сцена была хорошо срежиссированным спектаклем. Спектаклем, в котором каждому была отведена своя роль. Алекс и его парни всё это прекрасно поняли, как только «соколы» переступили порог.
— Проходите, гости дорогие, — я махнул рукой в сторону кресел, расставленных полукругом напротив меня. — Чего застыли в дверях? Не стесняйтесь, присаживайтесь.
Алекс, сглотнув, сделал несколько шагов вперёд. Его люди остались стоять у входа, словно группа поддержки, не решаясь войти в круг света от камина. Их командир занял кресло напротив меня. Одна из девочек Лиры, молоденькая кицуне с одним пушистым хвостом, тут же, бесшумно выскользнув из-за двери соседней комнаты, подплыла к нему и налила в бокал вина. Алекс вздрогнул от её внезапного появления, но бокал взял.
— Благодарю за встречу, ваша светлость, — он чуть приподнял бокал, салютуя мне. Голос его был хриплым, но Алекс старался держать его ровным. — И за… столь располагающую обстановку.
— Пустяки, — я отмахнулся. — Для хороших людей ничего не жалко. А мы ведь хорошие люди, не так ли, Алекс?
Он не ответил, лишь крепче сжал бокал.
— Это будет явно продуктивнее, чем ловить тебя и твоих парней по всему королевству, — лениво протянула Лира, даже не поднимая глаз от своих ногтей. Её голос сочился мёдом, в котором была изрядная доза яда. — Утомительное занятие, знаешь ли. Бегать по лесам, расставлять ловушки… А так — цивилизованный разговор, хорошее вино, тёплый камин. Красота…
Алекс помрачнел ещё больше.
— Раз уж мы собрались в такой, почти домашней обстановке, — он всё-таки решился задать главный, мучивший его вопрос. — Я бы хотел знать подробности. На чём мои парни прокололись? Мы были осторожны.
— Это секрет, — пожал плечами я, делая глоток вина. Я наслаждался моментом. Наслаждался его растерянностью, его страхом. Это была маленькая, но очень сладкая месть за то напряжение, в котором мы все жилив степи.
Я видел, как он сжал зубы, но промолчал. Алекс был в моём доме, играл по моим правилам. И он это прекрасно понимал. Пауза затягивалась. В комнате было слышно только потрескивание дров в камине и тихое сопение Урсулы, которая, кажется, задремала в своём кресле.
Наконец, я решил, что хватит его мучить. Пора переходить к делу.
— Ладно, — сказал я, ставя бокал на стол. — Я ценю профессионалов, Алекс. А вы, чёрт возьми, профессионалы. Так что, из уважения к твоему мастерству, я, так и быть, приоткрою завесу тайны. Лира, дорогая, просвети нашего гостя. А то он, я смотрю, совсем извёлся.
Лисица отложила свою пилочку, и на её губах появилась предвкушающая улыбка. Лира грациозно, как кошка, потянулась в кресле, разминая затёкшую спину. Она отложила пилочку на столик и полностью сосредоточилась на нашем госте. Взгляд из лениво-насмешливого превратился в аналитический. Взгляд охотника, который собирается препарировать свою добычу, причём сделать это медленно, с удовольствием.
— Как ни крути, Алекс, мы вас искали, — начала лисица своим мелодичным, обволакивающим голосом. — Целенаправленно искали. Тех, кто так ловко и, я бы даже сказала, с огоньком, резал отряды тёмных в степях к югу от моего герцогства. — Я мысленно хмыкнул. «Моего герцогства». Эта лисья бестия уже давно считала мои земли своими. — Когда пала крепость ушастых на побережье, вы словно в воду канули. Исчезли. Растворились.
Она сделала паузу, давая Алексу прочувствовать момент. Парень сидел не шевелясь, вцепившись в свой бокал так, что костяшки побелели.
— Но спрятать в мёртвых, выжженных степях, или на территории таких же мертвых королевств столь крупный отряд, как у тебя, практически невозможно, — продолжила Лира, загибая тонкий пальчик. — Рано или поздно мы бы вас отследили по самой банальной вещи на свете — по логистике. Твои люди, как бы круты они ни были, хотят кушать. Им нужны припасы, вода, фураж для лошадей. И спрятать следы снабжения тысячи голодных глоток — задача нетривиальная. Это означало только одно: вы ушли из нашей зоны влияния. Свалили туда, где можно было затеряться среди тысяч других таких же наёмников, беженцев и просто бродяг. А самое удобное место для этого — столица Лангра и её окрестности. Муравейник, в котором легко стать невидимкой.
— Наши возможности здесь, в Лангре, как ты понимаешь, сильно ограничены, — лисица картинно вздохнула. — Но то, чего не хватает в агентуре, всегда можно компенсировать звонкой монетой. Мы начали скупать информацию. У всех! У хозяев кабаков, у портовых шлюх, у мелких чиновников в канцеляриях, у капитанов стражи. Искали любые слухи о новом, сильном отряде, который появился в столице и начал подминать под себя контракты.