— Вы слишком добры, маркиз, — так же громко, но с лёгкой иронией в голосе ответил Михаил. — Мы лишь скромные слуги Короны, решившие на один вечер сменить пыль дорог на блеск великолепной королевской залы.
Начался спектакль.
Вскоре стало очевидно, что Михаил и его приближённые почти полностью захватили внимание хозяина вечера. Вильяда, вежливо улыбаясь и кивая другим гостям, постоянно возвращался к группе барона, вовлекаясь в разговор. Он представил Михаила нескольким ключевым фигурам — министру торговли, главе королевской канцелярии. Те, видя благосклонность маркиза, живо общались с северным выскочкой, пытаясь заглянуть ему в глаза и понять, что за птица этот барон. Но Михаил был непроницаем, отвечая односложно, вежливо, но при этом держал всех на расстоянии.
Но мало кто в зале понимал, что за всей этой светской мишурой, за обменом любезностями и пустыми фразами, идёт совсем другой разговор. Напряжённый, безжалостный торг. Торг за власть, за сферы влияния, за жизнь и смерть.
— Ваше поместье, барон, расположено в стратегически важном месте, — говорил Вильяда, делая вид, что обсуждает с Михаилом преимущества загородной жизни. — Прекрасный вид, чистый воздух. Но, боюсь, небезопасное. Северные тракты кишат разбойниками и… прочим сбродом. Его Величество был бы крайне признателен, если бы кто-то взял на себя труд обеспечить безопасность торговых путей в том регионе.
Он говорил о «торговых путях», но оба прекрасно понимали, что речь идёт о землях, которые контролировали вассалы старшего принца. Маркиз предлагал Михаилу работу и карт-бланш на зачистку.
— Безопасность — превыше всего, ваша светлость, — отвечал Михаил, пробуя канапе с красной рыбой. — Мои люди как раз специализируются на подобной… работе. Мы могли бы навести порядок. Но для этого нужны полномочия. И гарантии, что наши действия не будут неверно истолкованы в столице. Иногда, чтобы выкорчевать сорняки, приходится задевать и полезные насаждения.
— Корона всегда ценит инициативу, барон, — Вильяда сделал знак слуге, чтобы тот наполнил их бокалы. — А что до «насаждений»… Если садовник видит, что ветка больна и грозит заразить всё дерево, он отсекает её без сожаления. Ради здоровья всего сада. И, разумеется, Корона готова щедро вознаградить усердного садовника. Например, правом собирать урожай с очищенного им участка.
Мужчины улыбались друг другу. Вокруг них смеялись дамы, звенели бокалы, играла музыка. В то время как два хищника, только что заключили сделку. Сделку, которая в ближайшие месяцы приведёт к нескольким «несчастным случаям» в северных баронствах, к паре-тройке таких же «случайных» пожаров в замках и к нескольким «пропавшим без вести» дворянам.
— Кстати, о саде, — в разговор вмешалась Лира, лисица игриво поправила локон. — Я слышала, в королевском саду завелись очень редкие, но ядовитые розы. Они так красиво цветут, но одно их прикосновение смертельно. Неопытный садовник может и не распознать угрозу.
Вильяда посмотрел на неё, и его улыбка стала еще шире, понимая, что не прогадал, сделав ставку на Михаила. Его люди были хорошо осведомлены и точно знали куда смотреть.
— Уверяю вас, миледи, — маркиз чуть поклонился ей. — У Его Величества есть очень опытные садовники, которые умеют отличать розы от чертополоха. И у них очень острые секаторы. Но если вам удастся найти такую «розу», я буду безмерно счастлив, если вы избавите сад от нее.
— Поверьте на слово, ваша светлость, — глаза Лиры на мгновение сверкнули, — Мы находим такие «розы» с не меньшей эффективностью…
Лира сделала короткий шаг в сторону, чтобы Вильяда мог увидеть окно, за которым было очень примечательная картина. Лисица щелкнула пальцами, и на несколько мгновений маркиз увидел, как темному эльфу перерезала горло ножом еще одна лисичка в маскировочном костюме. Плетение скрыло это непотребство от гостей, чтобы не смущать их нежную психику.
— Благодарю за демонстрацию, миледи, — уважительно произнес маркиз. — Мы не сомневались в… квалификации барона, но сейчас я вижу определенные возможности своими глазами. Это впечатляет!
— Мы все рады, ваша светлость, что вам понравилось, — прощебетала лисичка, что делала массаж маркизу, который расплылся уже в неподдельной улыбке, пройдясь взглядом по ладной фигурке.
В этот момент к их группе подошёл один из адъютантов Вильяда и что-то тихо шепнул ему на ухо. Лицо маркиза на мгновение стало жёстким, но он тут же снова натянул маску радушия.
— Прошу прощения, барон, дела, — маркиз развёл руками. — Но я надеюсь, мы ещё продолжим нашу увлекательную беседу. Чувствуйте себя как дома.