Кортеж въехал в пределы Старого города. Эта часть столицы разительно отличалась от помпезных новоделов центральных кварталов. Улицы гораздо шире и брусчатка, вытертая миллионами ног за сотни лет. Дома здесь строились из циклопических, почерневших от времени каменных блоков, плотно пригнанных друг к другу.
Впереди показалась знаменитая Триумфальная арка. Огромное сооружение, перекинутое через широкую дорогу, ведущую к северным воротам. Метров тридцать в высоту, вся покрытая барельефами мифических чудовищ, сценами забытых битв и непонятными, стертыми временем рунами. Местные давно не обращали на нее внимания, привыкнув к ней как к неизбежному элементу пейзажа. Телеги и всадники текли под её исполинским сводом сплошным потоком. Михаил расслабленно изучал брусчатку, которая проносилась рядом с каретой.
— Стоп! — резко скомандовал Михаил.
Возница рванул поводья. Тяжелые лошади храпнули, осаживая повозку прямо посреди дороги.
— Периметр! — рявкнул Асаи, ехавший рядом с каретой.
«Волки» сработали на рефлексах. За секунды полсотни всадников перестроились, образовав вокруг повозки стальную, ощетинившуюся стволами винтовок «черепаху». Затворы щелкнули с сухим, зловещим лязгом. Обыватели на улице мгновенно рассыпались по подворотням, как крысы от света фонаря. Улица опустела за десять ударов сердца.
— Что случилось⁈ — напряженно спросила Урсула. Она уже стояла рядом с каретой в полный рост. Взгляд орчанки лихорадочно сканировал окна соседних зданий в поисках засады.
Михаил не ответил. Он медленнои спрыгнул на брусчатку. Прошел несколько шагов вперед, игнорируя прикрывающих его бойцов, и запрокинул голову, глядя на внутренний свод колоссального сооружения.
Его губы растянулись в широкой улыбке.
— Ты ничего не перепутал, дорогой? — Лира мягко спрыгнула следом за ним. — Тут нет никого, кроме уличного сброда.
Михаил, не переставая улыбаться, указал глазами наверх, в самую гущу барельефов и переплетений древнего камня.
— Мы нашли её, Лира.
Урсула проследила за его взглядом.
— И что? Камень и камень. Старая рухлядь. На хрена мы встали посреди улицы? Нас сейчас как мишени в тире расстреляют, если кто на крышах засел!
— Это не просто камень, валькирия моя, — Михаил обернулся к своим женщинам. — Посмотри внимательно под ноги. Видишь, как расположены те три дракона? А теперь посмотри на той стороне. А потом посмотри наверх.
Лира, обладающая магическим зрением, прищурилась. А затем её глаза расширились от неподдельного ужаса.
— Боги преисподней… — прошептала кицуне, попятившись на полшага. — Это не барельефы. Это рунная вязь!
— Именно, — довольно кивнул Михаил. — Геометрия ничем не отличается от той, что на арках поменьше, только масштаб другой. Точки концентрации энергии расположены так, чтобы держать огромную пространственную воронку.
Они втроем стояли и смотрели на Триумфальную арку, через которую ежедневно проходили тысячи жителей столицы. Символ древнего Лангра, его гордость и историческое наследие.
— Ты хочешь сказать… — Урсула сглотнула, крепче сжимая топор.
— Я хочу сказать, — тихо ответил барон, — что вся эта гребаная Триумфальная арка, от макушки до основания замкового камня, и есть гигантский, стационарный портал. И он достаточно велик, чтобы через него за один час прошла тяжелая штурмовая бригада.
Михаил перевел взгляд на север, туда, где за многие лиги отсюда лежали выжженные земли.
— И если тёмные эльфы активируют его изнутри, прямо в центре Старого города… Столица падет быстрее, чем король успеет допить свой утренний чай. По коням! У нас очень много работы.
Глава 12
Три месяца, за которые мы превратили столицу Лангра в раскалённую добела сковороду, на которой, отчаянно шипя и брызгая жиром, поджаривались политические амбиции всех мастей. Это была не открытая война. О нет. Это было нечто куда более грязное и изматывающее. Холодная война. Днём — балы, приёмы, лицемерные улыбки и рукопожатия, от которых хотелось вымыть руки с щёлоком. Ночью — бесшумные шаги в тёмных переулках, короткие, как удар ножа, схватки и люди, которые просто исчезали, словно их никогда и не было.
«Северные волки», получив от маркиза Вильяды негласный карт-бланш, развернули на северных подступах к столице настоящую охоту. Официально — мы зачищали леса от остатков бандитских шаек и особо наглых диверсантов тёмных. Неофициально — методично вырезали одну за другой ячейки сторонников старшего принца Виртела. Всех этих мелких баронов, рыцарей и землевладельцев, которые кормились с его руки и готовы были по первому его слову поднять мятеж или впустить врага в тыл.