Действовали по двум разным сценариям. Крупную, жирную дичь, тех, кто был слишком на виду, люди Лиры просто забирали. Ночью, тихо, без единого выстрела. Человек выходил вечером из своего поместья подышать воздухом и больше его никто не видел. Ни трупа, ни следов борьбы. Просто исчезал. Это сеяло панику, заставляло остальных прихвостней Виртела нервничать, оглядываться на каждую тень и подозревать друг друга.
Тех же, кто был помельче, мы, наоборот, брали с шумом и помпой. Привозили в столицу в цепях, с мешками на головах, и сдавали людям Вильяды. Показательные суды, публичные порки на площади, а для самых отмороженных — виселица. Это работало на нашу репутацию. «Северные волки» и таинственный командир, барон фон Вальядо, в глазах простого люда и мелкого дворянства превращались в борцов за справедливость. В ту самую твёрдую руку, которая карает зарвавшихся отморозков. И каждая такая казнь была для принца Виртела как пощёчина. Он бесился, рвал и метал в своих покоях, но сделать ничего не мог. Вильяда грамотно прикрывал нас со стороны закона, а мы делали за него всю грязную работу.
Именно в разгар этой подковёрной грызни из Торвальда, ставшего нашей главной перевалочной базой, начало прибывать пополнение. Небольшими, замаскированными под торговые караваны группами, в столицу и её окрестности просачивались мои бойцы. Ветераны, прошедшие огонь и воду в степях, гномы-инженеры, ратлинги-подрывники. Они растворялись в рядах «волков», усиливая наш и без того немалый кулак.
А с одним из таких караванов прибыла и моя вторая головная боль и по совместительству гениальнейший инженер.
Гномка ввалилась в мой кабинет в поместье, сбросив на пол тяжеленную сумку, из которого тут же донёсся звон металлических инструментов, и смерила меня тяжёлым, недовольным взглядом.
— Ну, и где твоя хвалёная Триумфальная арка, муженёк? — спросила Брунгильад, без приглашения плюхаясь в кресло и водружая на стол свои пыльные сапоги. — Я тут, знаешь ли, не на экскурсию приехала. Бросила на Гимли почти готовые чертежи, чтобы посмотреть на твою древнюю рухлядь. Надеюсь, оно того стоило.
Я молча пододвинул к ней кубок с вином.
— Рад тебя видеть, дорогая. Тоже скучал, — с сарказмом ответил ей.
Брунгильда фыркнула, но вино взяла.
— Ладно, показывай, что у тебя тут.
Под видом группы столичных архитекторов и реставраторов, нанятых магистратом, я протащил Брунгильду и её команду лучших гномьих мастеров к Триумфальной арке. Несколько дней они, окружённые кольцом охраны из моих парней, изображавших стражу, ползали по этому исполинскому сооружению с какими-то своими хитроумными приборами. Местные смотрели на это с недоумением, но не возражали. Раз власти решили починить старую арку — их дело.
На третий день, поздно ночью, Брунгильда снова ввалилась ко мне в кабинет. На этот раз её глаза горели нездоровым, фанатичным блеском.
— Ты был прав, дорогой! — гномка швырнула на стол целую кипу свитков с чертежами и схемами. — Это не просто арка. Это грёбаный шедевр инженерной мысли! Тот, кто это построил, был гением. Или безумцем. А скорее всего, и тем, и другим.
Она ткнула мозолистым пальцем в один из чертежей.
— Мы нашли панель управления. На самом верху, под замковым камнем, скрытая за фальш-панелью с барельефом. Почти идеально сохранилась. Руны, кристаллы-накопители, система фокусировки… Всё на месте. И знаешь, что самое смешное? Она не мёртвая.
— В смысле? — не понял я.
— В прямом! — Брунгильда возбуждённо заходила по кабинету. — Портал частично восстановлен. Кто-то уже поработал здесь до нас. Причём работал топорно, но упорно. Как будто пытался запустить сложнейший механизм с помощью кувалды и чьей-то матери. Часть рунных цепей восстановлена, но с грубейшими ошибками. Некоторые проводники заменены на неподходящие сплавы. Это как пытаться залить в бак парового танка ослиную мочу вместо воды. Но в целом, такой хреновенький ремонт должен сработать, чтобы запустить арку на какое-то время.
— Кто мог это сделать? — я нахмурился.
— Да кто угодно! — отмахнулась она. — Какой-нибудь недоучка-маг, нашедший древние свитки. Или, что более вероятно, лазутчики тёмных. Они явно пытались активировать арку, но них не хватило либо знаний, либо нужных компонентов.
— И чего не хватает? — это был главный вопрос.
Брунгильда снова ткнула пальцем в схему.
— Не хватает двух вещей. Первое — нескольких ключевых рунных проводников из особого сплава.