— А второе?
— А второе — ключ. — Брунгильда вздохнула. — Но, это как раз не проблема, мы знаем куда смотреть, так что создать новый, это лишь вопрос времени.
Я молчал, переваривая информацию. Значит, портал можно запустить. Это была хорошая новость. Но для этого нужен был ключ, которого у нас не было. Это была плохая.
И пока мы с Брунгильдой по ночам корпели над чертежами, принц Виртел нанёс ответный удар. Наследник, видимо, понял, что теряет контроль над севером. Понял, что его люди исчезают один за другим не просто так, а финансовые потоки, которые текли в его карман из северных баронств, иссякли. Поэтому решил одну проблему для себя заранее.
Принц действовал грубо, но эффективно. Как и подобает тупому, но богатому аристократу. Используя подставных лиц, угрозы и огромные, просто баснословные деньги, он за неделю скупил весь квартал вокруг арки. Все дома, все лавки, все склады. Те, кто пытался возражать, быстро понимали, что здоровье дороже. Пара «несчастных случаев», пара сгоревших дотла магазинчиков, и самые несговорчивые стали шёлковыми.
Пространство вокруг стратегически важного объекта мгновенно превратилось в военный лагерь. Квартал наводнили сотни бойцов личной гвардии принца и верные ему наёмники. Сомнительно, что принц сам допер до такого маневра, но сейчас фактически, он просто отрезал нас от портала. Взял в плотное кольцо осады. Любая наша попытка сунуться туда теперь была бы расценена как нападение на людей принца, со всеми вытекающими.
Мы оказались в патовой ситуации. Я мог видеть арку из окон своего поместья, но подойти к ней не мог. Начиналась затяжная, изматывающая игра в гляделки. Кто кого пересидит. Кто первым дрогнет. И что-то мне подсказывало, что у принца, за спиной которого стояли ресурсы темных, терпения не меньше, чем у меня.
Игра тянулась уже третью неделю. Каждый день я, стоя у окна своего кабинета, с мрачным удовлетворением наблюдал, как вокруг Триумфальной арки кипит жизнь. Люди принца Виртела, эти разодетые в бархат гвардейцы и наглые наёмники, чувствовали себя хозяевами. Установили посты, перегородили улицы, шмонали каждого, кто пытался пройти в «зону охраны исторического наследия». Они даже выставили на крышах арбалетчиков. Нелепо, но показательно. Принц демонстрировал, что это только его территория.
Мы отвечали тем же. «Волки», под предлогом усиления патрулей в Старом городе, взяли квартал принца в своё, ответное кольцо. Снаружи. Мы не перекрывали улицы, нет. Мы просто присутствовали. Наши патрули постоянно курсировали по периметру, а снайперы занимали позиции на крышах соседних зданий. Официально — для «наблюдения за правопорядком». Мы держали людей Виртела на прицеле в ответ двадцать четыре часа в сутки.
Столица замерла в ожидании. Все, от последнего портового грузчика до первого министра, чувствовали это напряжение. Два волка, вцепившись друг другу в глаза, кружили на узком пятачке, и никто не знал, кто из них первым бросится в атаку.
Именно в этот момент, когда нервы были натянуты до предела, пришло донесение, которое заставило меня действовать.
— Они идут, — сообщилаЛира. — Караван из Торвальда, вышел три дня назад, идут по южному тракту. Много проверок, чем ближе к столице, тем чаще встречаются лояльные старшему принцу люди.
Под словом «груз» скрывалось то, чего я ждал последний месяц. Две батареи легких пушек.
— Чёрт! — я с силой ударил кулаком по столу. — Не вовремя. Совсем не вовремя.
Оставлять столицу сейчас, когда обстановка накалена добела, было безумием. Но и бросить караван на произвол судьбы я не мог. Если эти пушки попадут не в те руки… Последствия будут катастрофическими.
— Я поеду сам, — решение пришло мгновенно. — Возьму Урсулу и сотню парней. Встретим их на полпути, у перевала.
— Тогда я еду с тобой, — её голос был твёрд.
— Нет, — отрезал я. — Ты остаёшься здесь. Ты — мои глаза и уши. Если по нам ударят в столице, никто лучше тебя не купирует наши потери.
Сборы были короткими. Через час я, Урсула и сотня «волков» на лучших лошадях уже выезжали из ворот поместья. Урсула была в своей стихии. Она не лезла с вопросами, не строила прогнозов. Просто надела свои доспехи, закинула на плечо верный топор и теперь ехала рядом со мной, радостно скалясь и вдыхая прохладный утренний воздух. Для неё всё было просто: есть цель, есть дорога, и в конце этой дороги, скорее всего, будет хорошая драка. Что ещё нужно для счастья?
— Чувствуешь? — спросила орчанка, когда мы выехали за пределы городских стен. — Пахнет кровью.
Я лишь мрачно кивнул в ответ. Патрули на дорогах, нас останавливали нас на каждом перекрёстке, на каждом мосту. Не для проверки, для унижения.