Связь прервалась. Я откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза…
Временное пристанище князя Антивского, которое его посланник Рэйлан скромно обозвал «небольшим загородным поместьем», на деле оказалось настоящим замком. Не таким огромным, как королевский дворец в Лангре, но и не чета усадьбам местным аристократам. Высокие, сложенные из тёмного гранита стены, массивные башни, увенчанные остроконечными крышами, глубокий ров. Эта крепость могла выдержать не то что набег бандитов, а полноценную, хоть и недолгую, осаду. Хотя против парочки артиллерийских батарей…
Когда наша кавалькада подъехала к воротам, я с удивлением отметил одну странную деталь. Внешнее кольцо охраны и весь гарнизон, который я видел на стенах, состоял из кого угодно, но только не из кицуне. Суровые, бородатые мужики в тяжёлой броне, больше похожие на северян. Лучники с длинными луками. Арбалетчики у стационарных баллист на башнях. Это были наёмники. Профессиональные, дорогие и, судя по выправке, верные своему нанимателю до последнего.
— Нас не так чтобы много, — пожала плечами Лира, перехватив мой удивлённый взгляд. Она снова была спокойна и собрана, словно и не было той слабины в нашем поместье. — Мой отец всегда был прагматиком. Он считает, что глупо доверять свою безопасность только соплеменникам. Предают, знаешь ли, чаще всего именно свои. А наёмникам плевать на политику. Они просто делают свою работу.
— Тоже подход, — кивнул я.
— Милый, — лисица положила свою руку на мою. — Я тебя очень прошу, давай без агрессии. Хотя бы первое время.
— Вы прямо сговорились с Элизабет, как я погляжу, — хмыкнул в ответ, но руку её не отпустил.
Нас пропустили внутрь без проблем. Рэйлан, ехавший впереди, обменялся какими-то знаками с капитаном стражи, и тяжёлая кованая решётка быстро поползла вверх.
Большая часть моих парней осталась во внешнем дворе, в гостевых казармах. Я видел, как они с неподдельным, почти детским восторгом разглядывали просторные, чистые помещения, двухъярусные кровати с настоящими матрасами и даже отдельную баню. После месяцев жизни в лесах и походных лагерях это казалось им раем.
А мы, узким кругом — я, Лира, Урсула, Асаи и ещё десяток моих лучших бойцов из бывших рыцарей — проследовали дальше, во внутренний двор. И здесь картина резко изменилась.
Внутреннее убранство замка поражало сдержанной, но очень дорогой роскошью. Никакой позолоты и аляповатых вензелей, как у принца Виртела. Тёмное, полированное дерево, холодный мрамор, тяжёлые гобелены с изображением сцен из истории княжества Антивского. Везде было безукоризненно чисто, по коридорам бесшумно сновали слуги в строгих ливреях, постоянно кто-то куда-то бежал, выполняя невидимые приказы.
Но главное — внутренняя безопасность. Её полностью держали на себе кицуне. Белобрысых, хвостатых лисов в тёмно-синей форме было навалом. Они стояли на постах у каждой двери, у каждой лестницы, патрулировали галереи. И все они, как один, провожали нас тяжёлыми, недобрыми взглядами. Особенно пристально они смотрели на Асаи и на его винтовку, небрежно перекинутую через плечо. Огнестрельное оружие в стенах этого замка, пропитанного древними традициями и магией, выглядело чужеродно и вызывающе.
Но основной поток их плохо скрываемой ненависти был направлен на меня. Я чувствовал это кожей. В тот момент, когда Лира, идя рядом со мной, демонстративно взяла меня под руку и прижалась к моему плечу, я, кажется, услышал, как заскрипели зубы у доброй половины стражников. Мне готовы были сожрать живьём со всеми потрохами. Я для них был чужаком, который каким-то непостижимым образом заполучил их принцессу, их сокровище! И только присутствие Рэйлана, который шёл чуть впереди, и Асаи с Урсулой, которые замыкали нашу группу, держало этих гордых лисов в узде. Я видел, как они смотрят на топор Урсулы и на мёртвые глаза Асаи, и в их взглядах проскальзывало нечто похожее на уважение к силе.
Нужно будет обязательно поинтересоваться у Лиры, кто был в прошлой жизни наш хвостатый снайпер. Слишком уж многозначительно на него косились её соплеменники.
Наконец, после долгих блужданий по лабиринтам коридоров, мы добрались до огромных, резных дверей из чёрного дерева. За ними глухо, словно из-под воды, слышалась музыка и гул множества голосов.
Рэйлан остановился и повернулся к нам.
— Дальше — приёмный зал, — сказал он. — Князь ждёт вас.
Две створки перед нами резко, без единого скрипа, распахнулись внутрь, открытые невидимыми слугами.
Все звуки мгновенно стихли. Шум, смех, музыка — всё оборвалось на полуслове. На нас, стоявших в тёмном проёме дверей, уставились сотни пар глаз.