Нет, нельзя! Сдаться, значит сдохнуть. А он слишком долго выживал в этом дерьмовом мире, чтобы просто так отдать свою жизнь кучке уродов. Паренек с силой оттолкнулся от ствола и рванул вперед, стараясь забирать круто правее, наперерез загонщикам. Это был риск. Огромный и смертельный риск нарваться прямо на клинки. Но если он будет послушно бежать туда, куда его гонят, Рик стопроцентный труп.
Тьма в лесу казалась густой и осязаемой, как чёрная смола. Луна трусливо спряталась за рваными, тяжёлыми тучами. Рик спотыкался, падал, больно раздирая колени о скрытые в траве острые камни, вскакивал и снова бежал, ничего не видя перед собой. В голове пульсировала только одна мысль, затмевающая всё остальное: выжить. Просто выжить.
Шаги сзади стали громче. Они больше не таились. Поняли, видимо, что дичь меняет маршрут и пытается вырваться из клещей. Рик, тяжело дыша, вылетел на небольшую, поросшую редкой травой поляну, залитую тусклым, мертвенным светом пробившейся из-за туч луны. И тут же понял, это фатальная ошибка. Открытое пространство, где он стал идеально освещённой мишенью.
Сзади раздался характерный, злой свист рассекаемого воздуха. Инстинктивно, не думая, Рик рухнул на живот, буквально вжимаясь лицом в холодную грязь. Короткий чёрный дротик со зловещим, глухим стуком вонзился в ствол дерева ровно в том месте, где секунду назад находилась его голова. Древесина вокруг попадания мгновенно почернела, пошла пузырями и задымилась, источая едкий запах гнили. Ох, спасибо! Еще и ядовитые болты.
— Суки! — взвизгнул пацан, перекатываясь кубарем в густые кусты на другой стороне поляны.
Рик вскочил на четвереньки, затем встал прямо на ходу как загнанный зверь, и рванул сквозь заросли колючего кустарника, абсолютно не обращая внимания на то, как острые шипы рвут в клочья его и без того ветхую куртку и распахивают кожу до крови. Преследователи были уже в десятках метров. Он спиной чувствовал лёгкие, почти бесшумные шаги. Они даже не задыхались! Для загонщиков эта погоня по пересеченной местности была лишь лёгкой разминкой.
Рик петлял, как сумасшедший заяц, меняя направление каждые несколько секунд, кидаясь из стороны в сторону. Впереди замаячил спасительный, густой ельник. Если удастся туда нырнуть, есть крошечный, призрачный шанс затаиться. Ветки там растут низко и плотно, как в могиле.
Легкие горели адским огнем. В правом боку кололо так, словно туда по самую рукоять вогнали раскаленный стальной штырь.
— Ещё немного. Ещё пару шагов, — мысленно, стиснув зубы, уговаривал себя Рик.
Всё произошло настолько стремительно, что мозг Рика просто отказался обрабатывать поступающую информацию. Чья-то рука, сильная и жесткая, пахнущая сыромятной кожей и терпким, незнакомым запахом каких-то луговых трав, метнулась из густой, непроглядной тени прямо из-под корней соседнего, поваленного дерева. Пальцы мертвой, стальной хваткой вцепились в воротник куртки Рика и рванули на себя с такой невероятной силой, что у пацана едва не оторвалась голова, а шейные позвонки жалобно хрустнули.
Мир мгновенно смазался в одну серую, неразборчивую полосу. Рика втащили в глубокую, узкую промоину под вывороченными корнями древнего, огромного дуба. Одновременно с этим чья-то вторая рука намертво, словно тисками, зажала ему рот и нос, на корню пресекая даже рефлекторную попытку вскрикнуть. Сверху на него немедленно, отсекая остатки света, опустилось что-то плотное, судя по всему, плащ.
Мальчишка судорожно дернулся, инстинктивно пытаясь вырваться, брыкаясь ногами, словно выброшенная на берег рыба. Дикая паника накрыла с головой, отключая остатки разума. Его поймали! Загнали в нору! Сейчас просто перережут глотку в этой грязной яме, как паршивому барану!
— Тихо. Жить хочешь — не дергайся и заткнись, — раздался прямо над его левым ухом едва слышный женский шепот. Голос был мелодичным и красивым, но с такими стальными интонациями, что Рик мгновенно обмяк, перестав сопротивляться.
Рука, наглухо зажимающая ему рот, чуть ослабила хватку, милостиво позволяя втянуть носом немного спертого воздуха, но не убралась полностью. Вторая рука, жестко придавливающая его грудную клетку к сырой земле, ощущалась как тяжеленная железная балка. Кто бы ни была эта дамочка, физической силы в ней было больше, чем у взрослого портового грузчика.
— Лежи смирно, шкет. Они близко, — снова шепнула незнакомка, и Рик почувствовал её тёплое дыхание на своей щеке.
И действительно. Буквально через пару долгих секунд Рик услышал шаги.
Сквозь плотную, пахнущую лесом ткань маскировочного плаща, которым они были накрыты с головой, звуки доносились приглушенно, но пугающе отчетливо. Лёгкий, пружинящий шелест мокрой травы. Хруст крошечной, сухой веточки.