А я шел, слушал, как у меня в голове перекатывается похмельный чугунный шар, и думал, что мне эта семейка начинает даже нравиться. В них была настоящая жизнь, а не только дворцовый этикет.
Мы поднимались по винтовой лестнице минут десять. Мои икры, забитые вчерашними «танцами с саблями» и сегодняшним похмельем, горели огнем, но я молча стискивал зубы и лез наверх.
Когда мы, наконец, вывалились на самую высокую смотровую площадку замковой башни, я первым делом вцепился в каменный парапет. Холодный, влажный утренний ветер ударил в лицо наотмашь. Он пах хвоей, близкой осенью и влажным камнем. И это было лучшее, что случилось со мной за сегодняшнее утро. Ветер выдувал из легких остатки кабацкой духоты, а из мозгов — сивушный туман. Голове реально полегчало.
Я стоял, опираясь на шершавый камень, и смотрел на расстилающиеся внизу окрестности. Леса, петляющая лента дороги, дальние сторожевые вышки. Все как на ладони. Вдох. Выдох. Жизнь налаживается…
Рядом, облокотившись на парапет, стояла Лира. Ветер трепал ее светлые волосы. Она молчала, глядя куда-то за горизонт.
Я повернул к ней голову. Настало время прояснить пару моментов, которые не давали мне покоя еще со вчерашнего бала.
— Слушай, Лира, — начал я спокойно, без наездов. — Давно хочу спросить. Насчет Асаи.
Лисица медленно повернула ко мне лицо. Ее голубые глаза слегка прищурились.
— А что с ним? — в ее голосе проскользнула легкая настороженность. — Боишься, что он воткнет тебе нож в спину, пока ты спишь?
Я усмехнулся.
— Если бы я этого боялся, он бы не ходил у меня за спиной с заряженной винтовкой. С доверием к нему у меня проблем нет. У меня проблемы с пониманием контекста.
Я отлепился от парапета и повернулся к ней всем корпусом.
— Я же не слепой. Я видел, как на него реагируют твои соплеменники. Местные кицуне смотрят на него так, будто он прокаженный, но при этом боятся до усрачки. Там, внизу, на балу, когда Урсула назвала его имя, половина зала чуть в обморок не грохнулась. Я хочу понять, откуда растут ноги у этой ненависти. Мы ведь теперь, вроде как, в одной связке. Семья, все дела. И Асаи, как мой ближник, будет часто появляться в этих ваших «родных пенатах». Если у местной знати к нему кровная претензия, я хочу это знать, чтобы защитить парня от произвола. Если надо — я местным популярно объясню, что его трогать нельзя, но мне нужны данные.
Лира смотрела на меня долго. В ее взгляде мелькнуло удивление, смешанное с какой-то затаенной теплотой. Она явно не ожидала, что я буду вписываться за «простого слугу» на таком уровне.
— Никогда бы не подумал, что услышу подобное от дворянина. Ваше сиятельство, честно, вы умеете приятно удивить.
Голос раздался прямо из-за моей спины. Я даже не вздрогнул, хотя внутренне на мгновение напрягся. Привычка, блин. Я медленно обернулся.
Асаи стоял в двух шагах от нас. Как он прошел по каменным ступеням, не издав ни звука, оставалось загадкой его профессии. Он был одет в свой привычный темный плащ, винтовка привычно висела за спиной. На скуле багровел свежий рубец — явный след от резни с «воронами» в моем поместье. Он чуть склонил голову в легком, почти незаметном поклоне.
— Не хочешь — не говори, — я спокойно пожал плечами, глядя ему в глаза. — У всех свои тайны. Я в душу не лезу. Но если это грозит проблемами для отряда…
— Тайны в общем-то нет, командир, — Асаи тяжело вздохнул. Вся его обычная расслабленная собранность куда-то испарилась. Сейчас передо мной стоял просто очень уставший человек. Ну, или лис. — Есть лишь принципы, глупость и гордость.
Он подошел ближе и тоже оперся на парапет, глядя вниз.
— Ты один из «Воронов»? — задал я вопрос, который крутился на языке еще с того момента, как увидел их тактику боя в поместье. Уж больно похожи были движения.
— И да, и нет, — щека Асаи на мгновение дернулась в нервной, злой гримасе. — Я учился на «ворона». Был одним из лучших учеников.
Он замолчал, собираясь с мыслями. Ветер трепал полы его плаща.
— Последний экзамен, — продолжил Асаи, и его голос стал глухим, лишенным интонаций. Голос машины, зачитывающей протокол. — Реальный контракт. Чтобы получить маску и броню «ворона», ты должен выполнить заказ, который тебе дает куратор. Без вопросов. Без сомнений.
Он посмотрел на свои руки. Пальцы снайпера, длинные и чувствительные.
— Цель была сложной. Охрана, магические барьеры… Но проблема была не в этом. Я просто не смог убить цель. Физически не смог выстрелить из арбалета.
— Почему? — тихо спросил я. В нашем деле невыполнение приказа — это приговор. И должны быть веские причины, чтобы сломать психику профессионального киллера.